其实浮屠一词是源自古印度，浮屠也写作浮图，中国后来也译作佛陀，浮屠其实指的就是佛塔。相传佛教祖师释迦牟尼涅槃以后，他的信徒们就把释迦牟尼的舍利专门建造了佛塔供奉了起来，因为在佛教中，舍利的地位至高无上，见舍利如见本尊。那时建造的佛塔其实就是一个方形或者圆形的底座，上面再建造一个圆顶，这就是佛塔最初的原型，叫做浮屠。后来佛教传入中国以后，浮屠就跟中国古建筑中的塔型建筑结合起来，就形成了富有中国特色的佛塔。所以大家常说的“救人一命，胜造七级浮屠”，意思就是救助别人一命，功德要超过了建造一座七层高的佛塔，功德是非常伟大的。在佛教中，九级浮屠也就是九层佛塔，是代表了佛教的最高境界，但实际上不论是七级浮屠还是九级浮屠，其实都是一个虚指，并非是具体的数字，所以每一级也没有具体的含义，只是用七级或者九级这样的数字来代表佛教的最高功德。
虽然九级浮屠代表了佛教的最高境界，但是现实中的佛塔并没有严格按照这样的层数来建造，中国古代的佛塔有很多都超过了九层，九层佛塔其实比较少见，中国现存的九层佛塔就更少了，比如说位于陕西渭南的来化古塔，重庆合川的文峰塔，上海松江的方塔以及台湾的日月潭慈恩塔是现在仅存的几座九层佛塔。
