近现代大学直接起源于12、13世纪的欧洲中世纪大学，古代的埃及、印度、中国等都是高等教育的发源地，古希腊、罗马、拜占廷及阿拉伯国家都建立了较完善和发达的高等教育体制。虽然许多教育史家把上述地方的高等学府也称之为大学，但严格地说，它们不是真正意义上的大学。
1088年，意大利建立了第一所正规大学——博罗尼亚大学，它是欧洲最著名的罗马法研究中心（也被称为“母大学”，是一所学生大学）。随后，欧洲各地相继出现了大学。巴黎大学由巴黎圣母院的附属学校演变而来，1200年法国国王承认巴黎大学的学者具有合法的牧师资格，有司法豁免权（巴黎大学是第二所大学，是一所先生大学）。
