雍正六年的四月间，正是春暖花开万物复苏之时，也是每年府试之时。
这一日河南许州府府试放榜，一时间学府外面聚集了很多看榜的学子，上榜的自是喜笑颜开早早回家报喜，落榜的却是垂头丧气怏怏而回。
在这群学子有一个名叫胡晓川的书生，虽然他平时勤奋好学文采颇佳，奈何一到考试的时候就发挥失常，所以年年应考年年落榜，直到快三十岁尚且连个生员都考不上，这次他挤到前面一看果不其然又是名落孙山，当即轻叹口气转身就走。
待回到家中犹自闷闷不乐，想着眼看快到而立之年，学业却是一无所成，不仅愧对自己的先祖，也对不住和自己一起同甘共苦的妻子，心中越想越是苦闷，于是便出家门信步由缰闲转散心。
当时他家旁边有条大河，河面上架有一座石拱桥，这桥是通往县城的必经之路，每天往来的行人熙熙攘攘，经桥底而过的船只也是络绎不绝，只是因为年久失修桥身有些残破，连栏杆也断了不少，以至于夜晚行人经过此桥的时候时而有因天黑失足落水丢了性命的。
此刻胡晓川不觉已经走到桥上，低头一看正看见十数人在河边围在一起，其中一个少妇还在嚎啕大哭，一问之下方知这少妇的丈夫昨晚醉归，经过此桥时脚下一个踉跄失足不慎跌落桥下丧了性命，他的妻子见丈夫彻夜未归，今早寻至桥下发现丈夫遗落的鞋子，这才知道自己的丈夫已经命丧黄泉。
因此在这哭天抢地寻死觅活。胡晓川眼见此景也感心中恻然，他虽是一介文弱书生，却也是个古道热肠之人，此刻想着反正自己又考不上功名，与其在家中碌碌无为倒还不如多做些善事，于是便起意想要募集钱财重新将桥修缮一下。
第二日一早他就在桥头放了一张桌子，自己写好缘由告示放上功德簿向来来往往的路人募捐，可是一天过去看的人多捐得人却一个都没有，胡晓川见状并不气馁，以后每日无论刮风下雨都坚持去桥头募捐，没想到经过一年多的时间愿意出资相助的人是寥寥无几，募来的钱两和需要重新修缮的花费相比犹如杯水车薪。
胡晓川见状心中愤怒不已，便对众人说道：“此桥若是不修，必将酿成大祸。我既然倡议在先，就不能因为没人愿意好善乐施而作罢，我家尚有田地数十亩，就算全卖了也要凭一己之力将桥修好，这样也算了了我的一桩心愿。”
当下不顾家中娇妻幼儿，将数十亩田地全部卖掉，以售田所得请来工匠购买材料，将所有精力都花在修缮石桥上，历经半年多原本残败不堪的石桥终于焕然一新，不仅比以前更加漂亮而且也更加坚固了，自此以后也再没有行人失足落水。
胡晓川虽然做了一件大善事完成了自己的心愿，但是家里也为此逐渐贫困，刚开始一家三口还能勉强糊口，到后来竟然是朝不保夕有了上顿没了下顿，日子过得苦不堪言。
此时正值三伏酷暑，天气炎热难耐。
一日傍晚他带上席子来到桥边躺下乘凉，一边看着天上的新月一边自思：人都说天有公道，我看是天道难凭，如那些狠心鄙吝者，反而脑满肠肥衣食无忧；而我修此桥造福千万人，自己一家三口却即将做饿死之鬼，先贤所说的善恶相报又在哪里呢？一边心中不平的胡思乱想，一边却不知不觉间昏昏睡去。
正睡眼朦胧间忽见有几人抬着轿子来到面前，其中一人手持请柬上前相邀，他莫名其妙不知所以，问此人也不回答，于是便起身随之上轿而去。
过了片刻，这几人将他抬到一个大宅院前，他下轿一看却是一个衙门，随即从门中出来一个头戴纱帽身着红色官袍之人向他作揖为礼，胡晓川也不认识此人，眼见对方行礼自己也稀里糊涂的躬身还礼，随后此人便引他进去。
胡晓川随这人一路前行，到得东边的院子，只见院中有一扇小门，红袍人将门打开，拍着他的肩膀说道：“你心中自作主张就行了，但是千万不要乱说话。”
胡晓川听得此言正感纳闷，忽觉一阵大力从背后传来，却是被那人用手使劲推入了门内。他猛然间觉得一阵头晕眼花，恍惚间睁开眼睛，发现自己正躺在一张床上，床外坐着一个中年女子，床里还坐着一个少妇，两人都是身姿婀娜艳丽非凡。
胡晓川见此情形感到脑中一片迷惘，不知自己身在何处，也不知道这两个女子又是何人。正待张口相问，忽想起来红袍人对自己的叮嘱，于是闭口不言以静待动。
过了一会，便见一个婢女进来问道：“老祖宗问少爷是否好一些了？”胡晓川仍是双目紧闭不发一言。
过一会又听婢女报说老太太前来探视，随即便有一个年约六旬的老妇人慢慢走进房内。胡晓川将双眼微睁悄悄看去，只见她穿的绫罗绸缎甚是光鲜，一脸的雍容富贵之色。
这老妇人走到床前一边摸着他的额头一边问他昨晚病势如何，满面的关切之情。
正在此时，忽听婢女又报道：“老爷和大夫来了，请少奶奶们回避。”话音刚落坐在床头的两个女人便起身告退了，随即又有一个年约五旬的老人陪着一个提着医箱的大夫走了进来，老人将床帐掀起让大夫给胡晓川搭脉，过了片刻大夫忽脸有喜色道：“今日少爷脉象大有起色，病势见好，真是可喜可贺啊。”
此言一出胡晓川方才明白过来，原来是自己的魂魄附在了这位公子的身上了，既然魂魄在此，那自己的身体必然早已死去了。
话分两头，第二天清晨，胡晓川的妻子看见夫君昨晚出去至今未回，于是带上儿子一起到桥边寻找，结果发现他的身体躺在地上早已僵硬，已然没了气息。
妻子一时间难以接受这个噩耗，当即披头散发坐在地上痛哭不起，后来在邻居的劝慰下方才起身，先把家中值点钱的衣物都典当了，又向亲朋四邻借钱方才将他抬棺入殓。
胡晓川身体已死魂魄在外，对于此事自是不知，到了第二天晚上，他假作糊涂之状问床头两女子道：“你等都是何人？为何一坐床边一坐床里？”
床边女子惊讶的说道：“怎的得了一场病，你连我们都不认识了？我是你的正房妻子啊。”随即又用手指着床里年龄稍小的女子道：“她是你的小妾。”二人以为他病重的连心智都迷失了，一时间悲切的泪如雨下。
胡晓川既知二女身份，于是又闭上眼睛沉沉睡去。
这一觉直睡到三更时分，他才慢慢醒来，当即觉得腹中饥饿难忍，于是便告知了二女，让丫鬟将粥煮好端进来食用。
第二天早上，大夫又来诊视，这次一看便连声恭喜，说公子大病将愈，已然无碍了。
胡晓川便趁机问大夫道：“那我现在可以吃些什么食物？”大夫回道：“重病刚好，饮食须当谨慎才是，还是以清淡为主，不要吃太过油腻的东西。”胡晓川又问道：“我想吃点熏腊肉可以吗？”大夫略一思索道：“可以，但是只能少吃一点。”谁知胡晓川因家中近来贫困很久没有沾过油水，所以一到吃饭的时候就专挑鸡鸭鱼肉下筷，以至于每次都要妻妾在旁不停劝阻方才放下碗筷怏怏作罢。
等过得数日身体已然痊愈，胡晓川便想出门转转，等走到大门口抬头一看，门上的匾额书着知府衙门四个大字，心中方才明白自己现在一魂附身竟然作了知府的儿子。
想来这必是修桥所获得的善报，才能让他享这安闲之福，而之前带他进门的那个红衣官员现在想来必然是东厨司命（掌管人的生命、福禄的神，又称“九天东厨司命灶王府君”，为百姓消灾咎、添福寿、增五谷而广受崇拜）。
只是现在他虽然在此享福，却不知家中的寡妻幼子过得如何，以后数日每次想到此处他都是心怀忧虑叹息不已，以至于府署中的人都说道：“少爷自从得病以后，经常愁眉不展，似乎有什么心事一般。”
而知府和他的夫人也经常为此劝慰他道：“我们就生了你一个独子，又在此为官，有什么东西是你得不到的，你千万不要忧虑。莫不是身上还有什么病根没有除去吗？”胡晓川每次都答道：“没有什么事。”可知府却总是不信。
一天他在府中闲逛，发现署中居然没有一本书籍，他感到非常奇怪，于是问家人道：“府中为何没有书籍？”家人回答道：“以前因为公子您不喜欢读书，所以老爷大怒之下命令我们将所有的书都扔了。”众人都以为他是病后失心，以至于什么事都记不得了。
胡晓川听后便找到知府对他说：“父亲，我近来身体痊愈，闲来无事便想读读书写写字。”知府一听大喜过望，马上命令将书房收拾出来，又花费重金请来先生教他。
这先生一来便出题命胡晓川作一篇文章，以此来测试他的学识，不成想胡晓川只用了半个时辰就写好了。老师拿来一看，居然满篇锦绣不亚于当时的名家，老师不禁大惊，连忙向知府禀道：“公子真是大器啊，连老朽的学识也不如他，为免误人子弟，还希望您能另请名师来教他。”
知府听后大为惊疑，想这以前连书都不读的人为何现在却似豁然开窍一般成了奇才？莫不成这文章是抄袭而来的？心中怀疑之下便亲自出题面试。
而这次胡晓川又是不到半个时辰就一气呵成，知府一见这文章与以前所写的迥然不同，实是上佳好文，此时他心中方才相信，不由惊喜万分。
老师固辞而去，知府又准备四处延请更好的老师，胡晓川却对知府说道：“父亲不用再四处延师了，所有的诗书儿自己读就是了。”知府听罢便依他所言让他自己读书。
如此过了半年多，正好逢试，知府又亲自出了数题让他来作，结果每一篇文章都是非常精妙，知府心中大喜，便送他回原籍去应试。
临走之前还大宴宾客，并给他一千两银子作为路上的盘缠，胡晓川想再要一千，知府也很高兴的给他了。
等一出家门，他便托辞要找寻旧友告别，于是绕道来到自家附近，让随从在外停车等候，自己下车来到家中。一进家门胡晓川便发现家中一贫如洗，虽然妻儿都在，但是却没有一个认识他的。
胡晓川对儿子说道：“你不认识我吗？我是你的父亲啊。”他的妻子听了这话大惊失色，将他仔细端详了半响方才对他说道：“你和我的夫君长相迥异年龄也相差甚多，但是为何声音却非常相像呢？”胡晓川于是便将以前发生的事情和盘托出，历历叙述。
他的妻儿听罢都觉得此事匪夷所思，仍然不甚相信，以为他是骗子。
胡晓川见状便对妻子说道：“我书房的橱柜内，有一部文稿，文稿内夹着某篇文章，还有我亲手所写的诗几首，你可去取来。若是我说的对就是真的，若是我说的错就是假的。”
妻子听后半信半疑的打开书柜找出文稿，结果一切都和胡晓川所说的一样，于是这才相信他所说之言，一时间悲从中来，两人不禁抱头痛哭不已。
胡晓川对妻儿说道：“我如今身份迥异，以后不能再回家中了。我有千两白银交给你作为你们母子的养家费用。此去应试若能博取功名，就一定能帮儿子成家立业。”说毕便哭别妻儿出门上路了。
后来胡晓川果然连试连捷，官至三品，每年都给家中寄几次钱，以至于妻儿最终都过上了富足祥宁的日子。
