一、蛇神显灵
新任知县蔡子西这天早晨接到报案，手下捕快头目之一的丁二葵不知何故突然暴死在家中。蔡知县于是带了仵作等一干人众匆匆赶到死者宅第，见自己的副手孙县丞已然提前到达，蔡知县向孙县丞简单问了一些情况后，立即命人着手勘查现场。仵作初步验尸后很快禀告说，丁二葵面色发青，瞳孔放大，初步猜测为中毒身亡。
蔡知县叫来死者家属协助官府查案，期望能找到破案的蛛丝马迹。不料死者的一个小妾抬头间视线落到墙上悬挂的一幅画时，突然惊叫起来：“大人，那张画有蹊跷，老爷许是被画中的毒蛇咬死了！”蔡知县等人闻声定睛一看，这是一幅叫作《灵蛇祈福》的绢布画。小妾战战兢兢地解释说，她记得很清晰，当丁二葵展开并挂好该画时，上面的蛇温雅地闭着嘴巴，头部高高昂起，仿佛在祈佑主人平安吉祥、福惠终生，可不知为什么它现在竟然变成了凶神！此时的灵蛇大張着嘴巴，令人毛骨悚然的牙齿上血迹斑斑！
孙县丞解释说，本地的老百姓都信奉蛇神，每逢初一、十五都要摆供焚香，祈禳蛇神保佑全家安康。可一旦有人触怒了蛇神，它就会显灵发威而夺其性命。蔡知县听罢不置可否，只是命仵作再次对丁二葵尸体进行仔细检验一番，看是否能找到其他帮助破案的线索。谁知仵作查看到死者腿部时，居然真的发现一对无比清晰的蛇牙印，丁二葵确实死于蛇毒！
难道果真是画上的蛇夺去了丁二葵性命？蔡知县正在苦苦思索如何查获杀死丁二葵的真凶之际，又一起同样的离奇命案骤然发生。县城里首屈一指的富户金虎在家中被毒蛇咬死，凶手就是挂在其卧室中的一幅《百蛇图》，画上的数十条蛇居然在夜间悄悄复活爬到金虎床上，活活咬死了他。等家人发现时，金虎早已气绝身亡，而那些嘴上沾染鲜血的毒蛇又重新回到画中，瞪大凶残的绿眼睛看着死者。
二、道姑作画
由于相继发生两起蛇画夺命事件，整个县城变得人心惶惶起来。蔡知县知道如果不尽快澄清案情真相，就难以稳定躁动不安的民心。经查，死者家中的蛇画是从城东二十里外的青蛇观中购得的。
青蛇观中住着一对父女，两人皆是道人，女儿名叫觉慧，有一手令人称奇的作画绝技，尤其擅长画蛇，其用妙笔丹青绘出来的蛇，简直栩栩如生。本地老百姓供奉的蛇画都出自她的手笔。
蔡知县和孙县丞一起去青蛇观查访，一行人刚刚进入院落中，就不禁大吃一惊，只见树枝上、草丛间都爬满了大大小小的蛇。当听说本地父母官来造访，老道人笑吟吟地迎了出来，并把那些吓人的蛇赶到大门外。双方彼此寒暄了一阵子，蔡知县就径直说明来意，要见一见觉慧和她亲手作的画。老道人于是唤来了觉慧，觉慧来时身边还跟着一只灵猴。老道人解释，这灵猴受过训练，用来防止饲养的蛇群伤人。觉慧领命现场作画，不多时，一幅惟妙惟肖的《飞蛇图》就展现在众人面前。
三、纵蛇寻仇
蔡知县回到县衙后把那幅《飞蛇图》悬挂起来日夜观察，三天过去了，这幅画依旧还是原样，于是他找来孙县丞一起参详。孙县丞到来后对着该画也是冥思苦猜，蔡知县为了不打扰他，独自出去忙其他事务。片刻工夫，有人听见书房里传出一声惨叫。等蔡知县闻讯赶到时，见到孙县丞嘴唇青紫，满眼透着惊恐地指着墙上的画：“蛇，我被画中的蛇咬了……”未等他的话说完，浑身一阵抽搐后闭上了眼睛。蔡知县摘下《飞蛇图》一点一点地再次认真查看，竟然从画轴的空心竹筒里发现了蛇粪！至此，蔡知县终于断定这纵蛇伤人的案子，就是那对父女所为。待到蔡知县带着捕快赶到青蛇观时，道人父女早已不知去向，只留给蔡知县一封陈述所谓蛇画杀人始末缘由的书信。
多年前，城中的富户宋员外收留了一个叫金虎的小乞丐，这金虎长大后恩将仇报，贪图宋家的家产，伙同无业游民丁二葵以及向宋员外借钱不成怀恨在心的孙县丞，设计以勾结绿林匪盗反叛朝廷之罪诬告宋家，致使宋家落得个抄家灭门的惨祸。觉慧正是宋员外之女，年幼的她因被家仆藏起来躲过一劫，长大后学得了一手驯蛇与画蛇绝艺，为报深仇大恨，与义父回到青蛇观以出卖蛇画为生，终于等到已成了捕快的丁二葵与发了财的金虎先后到青蛇观购买了蛇画。利用夜幕掩护，觉慧带着毒蛇爬入屋内咬死了仇人，训练有素的猴子则将墙上的蛇画换成了另一幅，造成蛇画索命的假象……
