武则天并州文水人，身世并不显赫。公元690年，武则天登基，改国号为周，改年号为天授，自称圣神皇帝。武则天是中国历史上唯一的女皇帝，封建时代杰出的政治家，在李唐王朝近二百九十年的历史当中，有近半个世纪是由她导演的。
武则天一生的功过，受到了一代又一代人的褒扬和贬斥。她参政后确实推出了一系列不凡的举措，如奖励农桑、兴修水利、整顿田制，加强边防，发展科举制度等，但是她也有“弊政”，如任用酷吏、滥杀无辜、奢侈浪费等，而在个人生活方面，因她所拥有的男宠数量可与男性皇帝相匹敌，成为亘古难泯的丑闻，也因此成为政敌攻击诅咒她的靶子。
武则天称皇帝后，后宫养了很多男宠供其享用，她还专门设置“控鹤监”，习床前供奉。众多的男宠中最得宠的主要有薛怀义、沈南嫪以及张易之、张昌宗兄弟等。那么武则天究竟有多少男宠呢，据史书称武则天有男宠三千，但是这种说法传说成分较多，不大可信。
人们常说“饱暖思淫欲”，平民百姓尚且如此，何况有帝王之尊的武则天呢？她认为男性皇帝可以有三宫六院，七十二嫔妃，难道女性皇帝就不能有“嫔妃”吗？于是她为自己鸣冤叫屈，开始大胆放纵自己，嗜欲无度。
高宗死后，首先入侍武则天的是薛怀义。薛怀义原名冯小宝，原来是个街头卖膏药的小贩，因他身材高大威猛，强健有力，被千金公主推荐入宫，自从来到武则天身边后，开始大受宠幸。
为使薛怀义出入后宫自由方便，趁当时宫中经常举行佛事活动的机会，武则天让他削发为僧，出任洛阳名刹白马寺的住持。薛怀义凭借着如簧巧舌，又因督建万象神宫有功，被擢升为三品左武卫大将军，封梁国公。以后，多次担任大总管，统领军队，远征突厥。
有武则天撑腰，薛怀义一时气焰嚣张，不可一世。丞相苏良嗣实在看不顺眼，在一次朝堂上与薛怀义相遇后，命左右随侍痛痛快快打了他几个耳光。薛怀义捂着红肿的脸向武则天哭诉，武则天慢声细气地说“这老儿，朕都怕他，阿师以后当于北门出入，南衙宰相往来之路，不可去侵犯他。”可见，国事与私事，为她办事的大臣和自己的宠幸，两者的分量，武则天还是分得很清楚的。
自从武则天开始宠幸御医沈南嫪以后，薛怀义越来越受到冷落。心怀嫉恨的薛怀义一气之下，竟然将耗资巨大的万象神宫焚烧。武则天明知是薛怀义所为，但自觉难堪，不便追究，反倒令其主持修复。后来薛怀义日渐骄纵，不断张扬武则天私事，终于引起了武则天的厌恶，遂授意太平公主率人将其杀害。
薛怀义死后，时过中年的沈南嫪侍奉武则天。虽然沈南嫪慢和有加，但身心虚弱，无法满足武则天的要求。年逾七十的武则天再一次陷入寂寞烦闷之中，喜怒无常，脾气暴躁。恰在此时，太平公主把自己的姘夫，太宗是凤阁侍郎张九成的儿子张易之、张昌宗兄弟推荐给了武则天。这两个年仅二十左右的美少年，他们通晓音律，聪明乖巧，最大的特点是有高超的侍寝本领，很得武则天的喜爱。于是，立即给二人加官四品。从此二人俨若王侯，每天随武则天早朝，侍其听政完毕，就回后宫陪侍。
后来，二张兄弟屡屡加官，权倾朝野，结党营私，干预朝政，引起众怒。神龙元年，宰相张柬之策动“五王政变”，将二张诛杀。武则天在病榻上被“请”下御座，让位于中宗。
除了上述这几个主要的男宠以外，武则天到底还有多少男宠呢？确切数字，恐怕永远无从查考。但作为一个女皇，一个精明的政治家，蓄养男宠可以说主要是为了显示女皇帝的权威，不过也有作为一个女人生理需求的一面。因此，对武则天我们应该全面、历史、公正地给予评价。
