清朝乾隆年间，湖南有一个李员外，他家财万贯，他想让李家一直兴旺下去，于是重金请各地有名的堪舆师，四处寻找绝佳的墓穴。李员外的先人逝世几年了，而遗骸停放在寺院中，仍然没有入土安葬。
李员外的要求很高，一定要能让后人大富大贵的好穴，可惜几年下来一直没有找到。有一个自称为神算子的堪舆大师，得知李员外的情况后，就登门拜访李员外。神算子给李员外找到了一个称为“牛眠地”的墓穴，那墓穴算得上一个风水绝佳之地。
在神算子的安排下，李员外把先人的遗骸葬于该风水宝地。不料下葬后不到一个月，李员外的妻子和大哥先后离奇死亡。李员外大吃一惊，心想：可能是先人葬错了墓穴导致的。
究竟是不是葬错墓穴引起的横祸，始终也没能证实，李员外感到心急如焚，于是又花重金请来很多堪舆师，但请来的都是平庸之辈，都没能找出问题所在。
李员外正不知所措的时候，意外打听到一个传言：有一个精通风水之道的老道人，他常年云游四海。这老道人在数月之前来到了本地，现在在一座荒废的道观里留宿。
这老道人并不烧火煮饭，夜间也未点灯照明。有人眼见老道人数月均是如此，觉得奇怪，就好奇地问老道人为何不烧火点灯？老道人说这是在刻意磨练自己，来弥补以前犯下的罪孽。
老道人说他自幼学习堪舆之术，精通风水之道，年轻的时候替太多人看地寻墓穴，改变了太多人的命运。但因泄露太多天机，会遭天谴，所以后来就不再给人看风水寻墓穴，于是出家修行，从此不沾人间烟火，亦不烧火点灯。没过多久，老道人的事渐渐传遍了镇子。
那老道人留宿的道观距离李员外先人下葬的墓穴不远，李员外决定前往道观拜访老道人。客气了一番，李员外就直接说明了来意，请老道人给他看看先人的墓穴，是不是墓穴的原因导致了家里的横祸。
老道人一开始拒绝了李员外的请求，后来实在是经不住李员外的苦苦哀求，勉强答应让他的徒弟前来给李员外解决此事。据老道人说，他的徒弟尽得他的衣钵真传，本事不在他之下。李员外很高兴，不断催促老道人传他徒弟前来。
老道人苦笑说：“我那徒弟常年云游四海，如今我也不知道他在哪里，现在我只好闭关入定，用法术前往各地去寻找他，能不能找到他，就要看你们的是否有缘了。”
老道人要闭关三天，吩咐李员外在这三天时间里，绝对不能让别人来打扰，以免法术失灵。李员外满口答应了下来。在那老道人闭关的时间里，屋内异常安静，没有一丁点声音。
到了第三天，老道人的屋内传出了一声咳嗽声，李员外明白老道人已经完成闭关，于是推开了房门，见老道人依然闭目静坐在屋内。见了此情景，李员外对老道人的异术佩服不已。
据老道人说，他已经找到了其徒弟，其徒弟也答应前来效劳，但其徒弟正巧有要事在身，须三天后才能到来。
三天后，李员外依期前往道观拜访老道人，一进门，就看到另有一个中年道人在屋内闭目打坐。那中年道人身长如玉，眉宇间透漏出一股仙气。
想必此人就是老道人那徒弟了，李员外急忙上前揖拜。交谈的过程中，李员外觉得中年道人谈吐不凡，精通风水之术，心想遇到了得道高人。
李员外诚恳地邀请中年道人前往先人的墓穴勘察，中年道人不语，对李员外上下打量了一番，再问了李员外的生辰八字，伸出手掌推算了一番，然后才点头称可与他前往墓穴勘察。中年道人在李员外先人的墓穴周围查看了一番后，摇头叹息说：“学艺不精的堪舆师真是误人不浅啊！”
李员外在一旁忐忑不安，连忙追问到底是怎么回事？中年道人指着墓穴地说：“不知是何人替你先人选了这块火穴，从外表上看，这火穴没有任何异状，但地底下却是烈火炎炎。下葬几年后，棺木和骸骨就会被烈火烧尽，到了那个时候，后人会死得一个不剩。”
李员外被吓得倒吸了一口凉气。李员外的先人下葬已有了一段日子，据中年道人的推算，棺木的头部已经被地下的烈火烧焦了！若是处理不及时，就会烧到整副棺木。
李员外听后，仿如凉水浇头，全身冰冷。李员外双腿一软跪在地上，向中年道人求救。中年道人说这事很难办，但看过李员外的相格及推算过李员外的生辰八字，知道李员外不应该是断绝子嗣之人。
念李员外一片诚心，就答应尽全力为其消灾解难。按照中年道人的说法，首先要迁葬李员外先人的骸骨，但中年道人说自己有要事在身，要为道观化缘募捐，必须前往京城化缘募捐完后，才能回来继续为李员外效劳。中年道人所谓的要事原来只是化缘募捐，李员外听了如释重负，当即答应捐一千两白银给道观。
这样一来，中年道人就不用长途跋涉跑到京城去化缘募捐了，就可以及时给李员外解决迁葬的事。事情商议决定后，中年道人再次到墓地周围细心观察了一番，然后肯定的说：“本来这是个绝佳的墓穴，只可惜找穴的人不懂点穴的奥妙，差之毫厘就谬之千里啊，以致误葬在断子绝孙的火穴中。”
中年道人认真推算一番后，低声对李员外说：“在这墓穴以南三丈远的地方，有一棵特别茂盛的连枝草，你派人从草中心往下挖，若下面有一棵灵芝，即证明为‘野鹤冲云’之地，把先人葬下去，后人必然大富大贵。”
李员外闻言大喜，忙问要在何时动土。中年道人说三日后的辰时最为适宜。三日后，李员外与中年道人带着人一同前往墓地。挖开墓穴后，看到棺木的头部果然已被烧焦。众人面面相觑，不断称奇。
接着，众人又在墓穴以南三丈处找到了一棵茂盛的连枝草，向下挖掘，果然发现了一棵灵芝。李员外亲眼目睹着这一切，欣喜万分，知道找到了一个好穴，不停的向中年道人拜谢。迁葬事宜完成后，老道人和中年道人便要一同离去，说是要再次云游四海。
李员外把一千两银票包封好，交给了中年道人，作为修道观的经费。老道人和中年道人离去的第二天，有人入观留宿，无意中发现那老道人之前住的屋里有一堆新泥土，屋内的地下似乎被人挖掘过。
留宿的人心中生疑，于是往地下挖掘，没挖多久，就发现下面有一个宽阔的洞穴。洞穴的一边有一小洞，那小洞不知通向哪里。
留宿的人觉得事情不正常，就叫大家前来观看。李员外得到消息也迅速赶到了道观。大家仔细观察一番后，发现老道人房间地下那洞穴中的小洞竟然直通向李员外先人迁坟前那墓穴，小洞正对着棺木的头部。
李员外这才如梦初醒，原来这一切都是那两个道人事先设计好的骗局，目的就是为了诈骗他的钱财！两个道人特意到离李员外先人的墓穴不远的道观留宿，测量好李员外埋葬先人的地方，然后偷偷在房间里向地下挖一个洞穴，从洞穴中又挖了一个小洞通向李员外先人的墓穴。
然后两个道人在小洞中烧火，把李员外先人的棺木烧焦。挖开李员外先人的坟墓时，大家亲眼看见一直深埋在地下棺木竟然被烧焦了，当然感到惊奇，于是对道人的话深信不疑。
至于在连枝草下挖出的那棵灵芝，后来仔细看过后，才发现那只是一棵像灵芝的蘑菇，那不过是用来迷惑李员外的小把戏而已。
