乾隆年间，歙州府有个叫钱春的，其父曾留下偌大家业，但他又嫖又赌，很快就将家产败光，于是他决定变卖自家大院，换些银子。
外地客商单存志，恰巧想在歙州府置业，他看过钱春家的大院，觉得闹中取静，打算买下。
双方商定以五百两银子成交，钱春还特意找来王学究，请他写了一份买卖文书，两人签订了大院买卖契约。
过了些日子，单存志打理完生意，带着工匠去拆老屋，准备改造一番。谁知钱春带着一帮人来了，说：“姓单的，堂屋你不能拆！”
单存志一头雾水：“大院都卖给我了，拆不拆堂屋与你何干？”
钱春冷笑着说：“要拆堂屋，恐怕你得吃官司了，还是等你告赢了我再拆吧，否则休想！”
单存志很气愤，但他想，之前两人已签了买卖契约，不怕钱春赖账，就依钱春，去公堂做个了断！
两人来到歙州府衙，知府胡守礼即刻升堂。单存志将事情讲述一遍，并呈上买卖契约。
胡知府看后说：“大胆钱春，大院既已卖给单存志，为何还阻拦他重新改造？”
钱春叩头说：“大人息怒！请仔细看契约后面的小字……”
胡知府这才发现，契约后面果然有六个小字——堂屋木桶不卖。问题就出在这六个小字上，“木桶不卖”并无异议，但堂屋是“已卖”还是“未卖”，双方各执一词，单存志说“已卖”，而钱春说“未卖”。
胡知府想，这六个字确实蹊跷，“已卖”说得通，“未卖”也说得通，实在是非难断！
此时，单存志才明白自己上当了。他不禁回忆起当时的情形：那天，王学究刚写好大院买卖契约，钱春忽然说，他家有个大木桶，一时没地方放，想暂时借放在堂屋，说等单存志拆老屋时一定搬走。
单存志当时忙于生意，不急着拆老屋，就答应了钱春的请求。
于是，钱春便让王学究在契约上加了那六个小字。单存志没有多想，付了银子，双方就签字画押了。如今想来，钱春早就设下了圈套。
见胡知府还在琢磨，钱春说：“当时王学究也在场，详情尽知，大人可传他到堂，一问便知！”
胡知府说：“此话有理，传王学究到堂！”
很快，王学究就来了。胡知府命人将那份契约递给他，问：“这里的‘堂屋木桶不卖，究竟是两样都不卖，还是只有木桶不卖？”
王学究早就被钱春收买，便道：“回大人，是两样都不卖！”
单存志听后气道：“卖房不卖堂屋，天下哪有这样的怪事？”
胡知府想，单、钱二人，一个在理，一个有据，一时间举棋难定。再三斟酌后，他拿定主意：两相比较，还是以证据为重。于是，他判道：“单存志所告无证，堂屋归钱春所有。退堂！”
钱春心里高兴，他想，单存志一旦要改造大院，必定会再买回堂屋，到时自己又能宰他一刀了。
再说单存志，他输了官司，心情郁闷，回到客栈后竟一病不起。
这天，单存志的内弟苗大为路过歙州府，到客栈看望他，见面惊问其病因。单存志据实相告，叹道：“人心不古啊，我本是好意，却反遭歹人暗算，心中气难平！”
苗大为劝道：“世上有歹人，也有好人，这气我帮你出！”
单存志摇摇头，说歙州府衙已将堂屋判给了钱春。苗大为说：“判了也无妨，我自有办法，一年后定让钱春把堂屋还给你，如何？”
“此话当真？”
苗大为点点头，说：“不过如若钱春要你拿钱赎堂屋，切不可答应。另外你立即回嘉兴府，一年内不要过问大院之事，任钱春所为。”
见单存志一脸疑惑，苗大为附耳轻言一番。单存志听后一笑，高高兴兴地回嘉兴府去了……
单存志走后，钱春很失望，他不明白，单存志买下大院，既不住也不改造，究竟图个啥？
这一年，钱春依旧吃住在大院，卖房所得的银两就要花完了。
一天，有个叫程有道的外地茶商找上门，说他采购了一批好茶叶，取水路运往杭州，见钱春家的大院既宽敞又靠近码头，想租下堂屋存放茶葉，并雇钱春来保管，租金连保管费，一天一两银子。
这是天上掉馅饼砸到自己头上啦，钱春没理由拒绝。程有道又说：“因茶叶要赶销售旺季，所以得保证船一到就能提货，延误了要赔偿的。”
钱春拍着胸脯说：“我天天守着，肯定不会出问题的！”
于是，两人签下了一份茶叶保管契约。
这天，钱春外出回家，刚到门口，只见单存志带着一帮工匠，正在用砖头封堵大院大门。钱春赶忙阻止，对方上来四个大汉，一把将钱春按住，使他动弹不得。
偏偏这时，程有道来了，他对钱春说：“船到了，马上提货！”
钱春哭丧着脸，说：“你看，我连家都进不去，怎么提货？你找他去！”说着，他朝单存志看去。
程有道却说：“桥归桥路归路，我俩的事我只找你，提不了货，去官府说话！”见程有道一脸怒气，大汉们松了手，任由他将钱春拉去了歙州府衙。
见有人吵闹，胡知府喝道：“休得喧哗！何人击鼓告状？”
“告状人外地客商程有道，状告本地人钱春。”
“你告他所为何事？”
“在下此次来歙州府，购进上好的茶叶，打算从水路运往杭州销售。茶叶存放在钱春家中，雇他代为保管。
不料今天运茶船到了，我却提不了货。他误我船期，这笔生意注定赔本，可我找他赔偿，他却推脱责任，故告到公堂，请大人做主！”说罢，程有道呈上两人签订的茶叶保管契约。
胡知府看过，问钱春作何辩解。钱春拱手说：“大人，程有道所言不假，但我事出有因，有人堵了我家门，进不去呀！”接着，他便将单存志封堵大门的事说了。
胡知府听后，吩咐程有道暂立一旁，让衙役传单存志即刻到堂问话。不到半个时辰，单存志来到堂前。胡知府板着脸问：“单存志，你可有堵钱家大门？”
单存志道：“回大人，那大院是钱春卖给在下的，最近我打算拆旧造新，所以今天堵了大门，但钱家在堂屋，我并未堵他堂屋门。”
“大胆单存志，你堵了大院的门，叫钱春如何进出？”
“大人错怪了，是他自愿卖了‘进出！”说着，单存志呈上之前的大院买卖契约，“一年前我和钱春为房产争执，曾经大人公断，当时钱春说‘堂屋不卖，但大院内其他房屋、道路，包括大门，全卖给我，如今他‘进出无门，怎能怪我？”钱春一时无言以对。
胡知府没想到“堂屋不卖”是钱春使的诈，他担心万一单存志告至上级衙门，自己难以交代，决定拿钱春开刀，于是大声说：“‘大清律例规定，他人不得擅入私宅，单存志所为并无不当，钱春辩解无效，赔偿程有道全部损失！”
钱春愣住了，索性撒泼说：“要钱没有，要命一条！”
胡知府见状，命人将钱春拉下去打二十大板。之后，钱春不敢放肆了，说：“小人认罪！是我设圈套骗了单存志堂屋，我愿还给他。小人理当赔偿程有道损失，但我现在一贫如洗，恳求大人恕罪！”
胡知府知道这是实情，便问单、程二人。两人拱手施礼，程有道说：“大人，此事容我二人协商了结，只是不能轻饶歹徒钱春！”
“那是当然！”胡知府说，“现判钱春一年监禁，游街示众十日后再押至牢房。”
单、程二人出了府衙，相视一笑，程有道说：“姐夫，帮你出了气，怎么谢我？”原来，程有道就是苗大为，这一切正是他的计划。
单存志笑了笑，说：“走，请你喝酒去！”
