“丹书铁券” 最早始于汉高祖刘邦，是刘邦为了巩固其统治，作为褒奖而颁发给功臣的，这时的“丹书铁券” 并没有免死的功能，仅是作为一种加官晋爵封侯的凭证，直到南北朝以后，“丹书铁券”才开始具有免罪免死的功用，隋唐以后，颁发铁券成为常制，功臣及少数民族首领、宠臣、宦官等都会获得铁券。铁券是筒瓦状的铁制品，上面镌刻的内容包括赐予对象的姓名、官爵、日期及被赐者的功绩，所享有的特权，和皇帝的誓言，虽然随着时间的推移，“丹书铁券”有了很大的改变，但无论其形制如何演变，其作用始终没有改变，这跟现代奖章的涵义是吻合的。
历史上是真的存在“丹书铁券”的，在遭遇杀头死罪之时，此令牌就可以免死，所以很多人就非常得意能够拿到“丹书铁券”，因为这样自己就有了犯错的机会，就算是皇帝，也是不能够随意的处置自己的。虽然从理论上来说，免死是可能的，但实际上是绝对不存在免死的。丹书铁券免死的事件历史上记载的并不算多，但得到“丹书铁劵”的人，基本上都死光了。所以作为免死金牌的“丹书铁券”是拿不得的，一般拿到“丹书铁券”了就说明皇帝的猜忌已经很重了，所以，谁拿“丹书铁券”，谁就离死不远了。
