在我国古代，想要考取状元，要经过童生、院试、乡试、会试、殿试这五个阶段。封建社会是“学而优则仕”的年代，所以读书人都把考状元作为跻身仕途的唯一途径，凭借“头悬梁、锥刺股”的刻苦精神，读书人努力追求入仕做官，从而能够谋取功名利禄。但想要考取状元郎并不是一件容易的事情，首先，古代供一个人读书也是很花钱的，所以需要家境尚可才行。其次，在获得进京赶考的资格后就需要对进京作出相对应的攻略。第三，名字也是一项清奇的加分项目，很多人认为名字只是一个代号而已，但在古代，这个代号与状元却有着千丝万缕的关系，所以名字一定要取得好。以上种种看来，在古代能够考取状元是多难的一件事情。
根据资料统计来看，历史上有记载的状元一共630名，其中籍贯可考的507名，失考的123名，失考多为早期或北方少数王朝（唐朝、辽朝、金朝）；而从古至今中国前前后后曾经有过几十人人口，大家想想想一下，几十亿人里面总共出了不到1000名状元，你说他们的能力可怕不可怕？
现代人们多将高考第一名称为“状元”，那古代科举考试的“状元”相当于现在什么学历呢？其实状元并不完全是学历的象征，古代的科举制度是为选拔官员而服务的，相当于现在的公务员考试，不仅考察学历，还考察能力。若是非要将古代科举考试的状元同现在学历作比较的话，只能说状元相当于参加全国公务员考试而且总成绩为第1名的人。
