羽毛是鸟类所特有的,羽毛的定期更换称为换羽。换羽是指鸟身体的羽毛全部或大部脱落并更换成新羽毛的全过程,包括旧羽毛的脱落,新羽毛的长出。
大多数的鸟每年至少换一次羽毛,一般从 7 月开始,也有始于 9 月的。有些鸟类一年会有两次换羽,另一次在春季繁殖前。秋季换羽时一般是全部更换羽毛,燕子和一些猛禽在冬季换羽。换羽的顺序,通常是先从尾羽和飞羽开始,最后换头部羽毛。换羽时,左右翅在同一时间内对称地脱落几根羽毛以维持平衡。有些鸟如雁、鸭、天鹅等,换羽时飞羽也同时脱落,失去飞翔的能力。因此大多集成大群藏匿在沼泽中渡过这一困难时期。
鸟的换羽是一种正常的生理活动,这是因为气温变化,冬季需长出丰厚的绒羽,以御寒越冬,这期间的羽毛称为冬羽在春季新换羽毛特别漂亮.称夏羽也称婚羽,鸟在这个季节容颜丰姿.特别漂亮一方面是繁殖高潮来临;一方面又是准备度夏。在自然界里,羽毛长期与外界环境接触,总会消耗与磨损,因此一年一度或一年两度的换羽,也是鸟类生存所必须的过程。对于有迁徙行为的候鸟,换羽都需在迁飞前完成。有的鸟类换羽还有雌雄有别,野鸭中雄性比雌性提早换羽,这是因为雌野鸭要担当孵卵任务;而天鹅则雌鸟先换羽,雄鸟要待雌鸟新飞羽长齐后再换羽。换羽是鸟类独具的特征,换羽能使鸟类常年保持完好的羽饰,以适应飞翔的需要,并能应付迁徙、求偶炫耀、育雏等剧烈活动对羽毛造成的损伤。有的笼鸟每年换羽时间有早有迟这是为什么?我们知道野外鸟类的换羽、繁殖及候鸟的迁徒是有十分恒定周期的,但是野鸟被笼养后,环境变了,食物种类变了,生物钟也必然会出现一些紊乱。往往当年人笼的鸟,秋后不换羽,也有的鸟在不该换羽的季节,它却换起羽来,这种生理的变化是不足为奇的。如果是属于饮食原因,应有目的地去进行食物调整。如果到了当年 9 月份仍未换羽,可适当降低饲料中的脂肪含量,增加青饲料和活虫,以达到逐步换毛的目的。