夜鹭在中国长江中下游、长江以南和西南各省曾经是较为丰富和常见的，夜鹭物种分布范围广，不接近物种生存的脆弱濒危临界值标准，种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。
夜鹭栖息和活动于平原和低山丘陵地区的溪流、水塘、江河、沼泽和水田地上。夜出性。喜结群。白天常隐蔽在沼泽、灌丛或林间，晨昏和夜间活动。
主要以鱼、蛙、虾、水生昆虫等动物性食物为食。通常于黄昏后从栖息地分散成小群出来，于水边浅水处涉水觅食，也单独伫立在水中树桩或树枝上等候猎物。清晨太阳出来以前，则陆续回到树上隐蔽处休息。
夜鹭一般缩颈长期站立一处不动，或梳理羽毛和在枝间走动，有时亦单腿站立，身体呈驼背状。如无干扰或未受到威胁，一般不离开隐居地。
