自贸试验区是全面深化改革和扩大开放的试验田。其使命是在创新制度方面取得突破。中央要求在这个试验田中勇于尝试、勇于创新、自主进行改革，力争成为改革开放的先锋和创新发展的引领者。
自由贸易试验区是指在贸易和投资等方面提供比世贸组织规定更加优惠的贸易安排，通过划定特定区域来实施。在这些区域外，外国商品能够享受关税豁免的待遇，实质上形成了一个关税隔离区。狭义上，自由贸易试验区指的是特定地区可以免税进口用于加工出口的原材料等货物，类似于出口加工区。广义上，还包括自由港和转口贸易区。在自由贸易试验区内，外国船舶可以自由进出，外国货物可以免税进口，进口货物的配额管制也被取消。可以说，自由贸易试验区是自由港政策的进一步延伸，是国家对外开放的一种特殊功能区域。
