单反的准确定义是：单镜头反（光）射式照相机。
一、单镜头。这是由于有些照相机是双镜头的，比如我们小时候用的海鸥双镜头（反射式）照相机。这种相机有上下两个固定在一起的同样的镜头：上面的镜头负责把光线反射到取景器上供人眼睛观察，用来构图取景和观察对焦的准确情况；下面的镜头连接快门，负责按下快门的时候，把光线导向胶片。由于这两个镜头距离很近，所以它们之间几乎没有视觉差异的情况，也就是眼睛看到的，和胶片记录的内容几乎是一致的。也就是说，这两个镜头之间是联动，并且几乎一致的。所以用单镜头命名来区分。
二、反（光）射式照相机。这是由于有些照相机不是反射的，旁轴式照相机就属于这一类，这类照相机有个很大的色，就是相机上部上有个玻璃透镜，是专门供人眼睛来观察取景用的；当然了这种旁轴照相机也有镜头，镜头也通过快门和胶片（或者感光元件）导通光路。但是，这条将来负责曝光的光通路，和上面那条供人眼睛取景用的光通路，这二者是不联动，而且在不少情况下也是不一致的。也就是说，这两条光通路有时候是会存在视差的，简单的说，眼睛看到的和胶片记录下的内容，可能不完全一致。
