黄褐斑又称肝斑，其发病原因目前还不完全清楚，但与多种诱因有关：（1）暴露于阳光下，光线照射使面部的黑色素增加；（2）使用了含粗苯、煤焦油的化妆品，这些化学品可以使皮肤对光敏感；（3）甲状腺机能亢进及妊娠期孕妇，激素水平失调，引起黄褐斑；（4）有的患有肝炎、肝硬化疾病，代谢能力失常；（5）妇女的月经失调以及宫腔慢性疾病；（6）口服避孕药、抗癫痫药等，促使雌激素刺激皮肤黑色素细胞；（7）可能与偏食偏嗜有关，或营养不良、蛋白质摄入不足，或长期缺乏维生素A、B（族）、C.黄褐斑的发病机理是由于细胞膜中的不饱和脂肪酸与氧在化学反应时产生的一种分解产物，叫脂褐质，即皮肤色素斑造成的。
黄褐斑与中医的“面尘”相似，由于体内肺热壅盛，循经络上蒸面部，郁于肌肤形成色素斑点；或由于人的情志（喜、怒、忧、思、悲、恐、惊）活动失常，长期的精神紧张，肝气郁结，郁久化热，导致浮火滞结，火邪郁于孙络，以致血脉运行不畅通；另一原因是由于女子以肝为先天，肝藏血，随年龄增长，出现血虚现象，血不养肝，肝血不足，无力推动血行，则形成血瘀，所以女性在25岁以后，会逐渐出现色素沉着现象。
