武则天很重视科举，这和她的经历有关。唐朝前期还有贵族政治的残余，朝廷内有关陇集团，朝廷外有山东旧贵族势力。武则天呢，武家是小姓，被贵族们瞧不起，武则天全靠自己的力量逐渐走上高位，在这个过程中她没少和关陇集团对抗，甚至出现了双方对骂的热闹景象。武则天上台后，特别注意扶持中低级官员，提拔庶族人士，用来取代旧有的权贵阶层，所以她对科举十分重视。她对中国科举发展做出了巨大贡献，这体现在对科举的三项改革上。
一、巩固殿试
武则天之前的科举，主要由官员负责组织考试、发榜，考生和皇帝不直接见面。但是从唐高宗开始，开创了一种新制度——殿试。皇帝当主考官，在大殿上亲自选拔人才。既然有官员负责考试，皇帝亲自主持考试又有什么意义呢？这个意义是非同一般的。为什么呢？在中国人的伦理观念中，除了父子、母子关系之外，最亲密的关系，就是师生关系了，所谓“一日为师终身为父”，师生关系是一辈子的关系。由皇帝主持考试，就意味着参加考试的人都算作“天子门生”，这样除了冷冰冰的君臣关系之外，考生与皇帝之间还能建立起一种温情脉脉的师生关系，从而拉近了考生与皇帝之间的距离。这些青年才俊都是国家未来的希望，长治久安就指望他们呢。
《旧唐书》记载，唐高宗在显庆四年（659年）春季亲自主持考试，在九百名考生中选拔了张九龄等青年才俊，这算是中国殿试之开端。但是人们总说武则天是这个制度的创立者，为什么呢？因为唐高宗这次考试是临时举措，没有形成制度，而武则天则把这件事制度化了，规模也更大。武则天做事很认真，一个个考，一考就是好几天，可谓盛况空前，从此殿试就成了惯例。所以《册府元龟》和《资治通鉴》都说，殿试是武则天创造的。此后历朝历代皇帝都举行殿试，进士们也自豪地说自己是“天子门生”。
二、开设武举
一说武举，武状元，好多人就想到苏乞儿。武举的创办人就是武则天。武则天时期，国家承平日久，老百姓习惯太平日子了，很少有人懂得打仗，再加上府兵制也逐渐瓦解，所以平民很少接触军事训练，国家兵源质量堪忧。几次边境战争都体现出军队战斗力开始下降，这不是个好兆头。
而且还有一件事曾经刺激了武则天。武则天曾经组织群臣举办射箭比赛，而且还设立了奖金。没想到最终拿了前几名的都是番将。什么叫番将？就是在唐朝、武周担任将领的汉族以外的人。唐朝历史上有很多番将，他们是武装力量的重要组成部分。这次射箭比赛的总冠军是泉献诚，高丽人。高丽民族自古以来善射，泉献诚也不例外。拿了冠军，泉献诚却没有表现出高兴来。他对武则天说：“请陛下以后停止举办这种比赛吧。您举办比赛，拿名次的都是番将，外敌听说了，一定就知道中原尚武精神已经败落，就会产生轻中华之心。所以，以后还是别办了吧。”
武则天听了他的话，恐怕多多少少都是有些尴尬的，射箭比赛就此停办了。可是问题在于这属于鸵鸟政策啊，不办比赛了，眼不见心为净了，可是尚武精神败落这事还是存在，该怎么办呢？武则天一直挂念这事儿，而且几次边境战争的确体现出军队战斗力下降，武则天真的着急了。武举就是在这种背景下开始举办的。根据《通典》的记载，武举是长安二年（702年）开始举办的，考试程序和科举是一样的，内容则涉及射箭、骑术、负重、枪术等，还要看身材和口才，嘴笨还不行。举办武举的目的和科举一样，都是鼓励年轻人投身其中，去练武，去参军。以前靠考试就能当官，现在靠考试也能当军官啦。武则天就是这样培养尚武风气的。武举的举办应该说是相当成功的，后世历朝历代也延续了这个考试，而且武举还真的是能培养出杰出人才的。不说别人，郭子仪——平定安史之乱的一号功臣、唐朝的再造之臣——就是靠武举选出来的。他身高一米八以上，而且一身好武艺。一个郭子仪，就足以证明武举的价值。
三、加试杂文
唐代文学是中国文学史上的巅峰，人们常说“唐诗宋词”就是夸赞唐、宋两个朝代文学的兴盛。其实不论是唐还是宋，文学的兴盛都和武则天密切相关。为什么这么说呢？因为武则天进行了科举改革，大大促进了知识分子文学创作的积极性，改变了整个社会风气。唐代乃至后世的文学发展都要给武则天记一功。
武则天是怎么做到这一点的呢？她规定进士加试杂文，这促使青年学子在文章方面倾注了极大的心血，带动了整个社会风气的转变。《通典》里有这样一段话，可以看出武则天的改革带来的巨大影响：“太后颇涉文史，好雕虫之艺。永隆中，始以文章选士。……父教其子，兄教其弟，无所易业。大者登台阁，小者仕郡县，资身奉家，各得其足，五尺童子，耻不言文墨焉。是以进士为士林华选。”也就是说，从武则天时期开始，天下读书人都希冀以文采通过考试，获得荣华富贵，就连五尺童子，也耻于不通文墨。从此以后，科举尤其是进士科获得了极大的发展。进士们的大名和他们的文章，往往可以十几天就传遍全国，传播速度可见一斑。天下人都仰慕他们，可以说一旦考中进士，光宗耀祖，一切都有了，雁塔题名，曲江宴饮，风光无限。到了唐朝后期，唐宣宗都羡慕进士，甚至在大殿柱子上书写“乡贡进士李某”，意思是他当个进士多好。您瞧，这就是进士的威力。
到了宋代，宰相中百分之九十都是进士出身，官僚政治完全取代了贵族政治，科举功不可没。后来进士们受欢迎到什么地步呢？谁考中进士，谁就是钻石王老五。每年发榜的时候可热闹了：里面一圈是考生，翘首以盼，等着发榜。外面一圈是各府的家丁，膀大腰圆的，干吗呢？等着抓人呢。一揭榜，一旦某个考生高兴地说我中了，立马扑上去，往轿子里一塞，抬回府里。干吗？给我家小姐当女婿。什么出身、籍贯，一概不问，只要是进士就可以。所以闹出过笑话，有一次发榜，一个大户人家抓住一个新科进士，人长得也帅气，进入府中，主人赶紧出来行礼说，我家有小女，年龄和您正匹配，想嫁给您，尊意如何？年轻人从容淡定，谢谢您的美意，没问题，就有一样，等我回去问问我老婆。有妇之夫你们给抬来干吗？急啊，都来不及问！宋朝人把这种行为叫作“榜下捉婿”。“捉”，这字多形象啊。
科举能如此发展，武则天功不可没。大家熟知的那些唐代大文豪，绝大多数都是武则天以后的人，李白、杜甫、白居易、杜牧、韩愈、贺知章等。武则天以前呢？您可能最多说出个“初唐四杰”来，为什么？这与武则天对文学的重视密切相关。所以，唐诗宋词，这个中国文学史上的辉煌，是武则天留在这个世界上的印迹之一。
