庆历新政的导火线是1038年党项人元昊建立西夏，要求北宋承认西夏的合法地位，至此北宋与西夏的关系彻底破裂，民族关系骤然紧张。双方先后发生了三川口之战和好水川之战，但都以北宋的失败告终。经历了两次打败，北宋元气大伤，而已经与北宋签订《澶渊之盟》的辽国此时也来趁火打劫，威胁北宋。北宋王朝疲于应付，只好向辽输送了大量的岁币，才解决此事。与西夏的两次战役失败是庆历新政的导火线，之后产生了一系列对北宋不利的连锁反应，彻底激化了原本隐藏在太平盛世表面下的社会危机，一是积贫积弱，北宋建立以来就存在的积贫积弱现象日益加剧，社会贫富加剧，冗兵冗费冗员现象突出，财政入不敷出。二是内外交困，北宋庆历年间的民族矛盾日益加剧，而国内的土地兼并现象也十分突出，广大人民生活困苦不堪，税负很重，由此各地的农民起义风起云涌，而朝政只能派兵镇压，但效果不佳。
庆历新政的导火线在于北宋与西夏作战的惨败，这直接冲击了原本如一潭死水的朝局，以范仲淹、欧阳修为代表的一批有识之士忧心忡忡，不断上书要求改革，而面对惨淡的社会局面，宋仁宗也不得不面临现实，于是启用范仲淹等一批改革派着手制定各项改革措施，这些措施历史上统称为庆历新政，由此庆历新政的序幕才正式拉开。庆历三年，公元1043年，因为元昊前来求和，双方的矛盾有所缓和，北宋朝廷于是有精力开始对内改革。于是宋仁宗任命范仲淹、富弼等改革派开始着手改革，范仲淹提出十项改革措施，称为条陈十事，这构成了庆历新政的中心内容。
庆历新政的中心内容便是范仲淹提出的条陈十事，具体包括三方面的内容，一是澄清吏治，包括明黜涉、抑侥幸、精贡举、择长官、均公田。这些措施主要是针对当时社会上日益严重的土地兼并和冗员现象提出的。二是富国强兵，具体内容包括厚农桑、减徭役、修武备。这主要是针对北宋积贫积弱和冗兵现象提出的。三是厉行法制，这是针对当时朝廷政令朝令夕改，威信不高的情况提出的。范仲淹提出的条陈十事便是庆历新政的中心内容，可以看出，这十项改革措施针对性非常强，可以说是针砭时弊、切中要害，非常具有可行性，可以说就是完全针对北宋社会的弊端和矛盾提出的，而且在改革初期，范仲淹等人也是切实贯彻执行的，因此取得良好的效果。一时间朝廷风气为之改变，一派政治清明，欣欣尚荣的局面，受到百姓的欢迎。但是这十项措施并不完全实施，所遇到的阻碍非常巨大，虽然只是封建体制的自我改良，但是由于统治集团内部矛盾重重，最终还是失败了。不过随后一场更大的改革即将来临，这就是王安石变法。
庆历新政失败的原因是多方面的，既有封建体制固有的弊端，也有北宋朝廷激烈的朋党之争的因素，更有改革措施自身的原因。当然最根本的原因便是封建体制的因素，总之在一系列的阻碍之下，庆历新政还没有开展多久就宣告破产了，这场封建统治集团内部的自我修复，像很多类似改革一样如昙花一现，很快就失败了。庆历新政失败的根本原因在于封建体制自身的弊端，在北宋社会的重重矛盾中要想推进一项改革，可以说是举步维艰，必然会触犯到很多守旧派的利益，而他们必然也会千方百计地阻碍改革。范仲淹提出的澄清吏治、富国强兵等措施很明显就是针对当时社会上诟病已久的冗官、冗兵、冗费现象提出的，而且初期推行的效果也是很好的，但是那些保守派却根本不管什么国家利益，一旦改革威胁到他们自身的利益，他们便疯狂抵制，导致很多改革措施还没有实施就被废除了，再加上宋仁宗的改革决心也不坚定，庆历新政迅速破产。
庆历新政失败的原因还有北宋朝廷的朋党之争，那些保守派攻击范仲淹等人结党营私，这恰好是宋仁宗最不愿看到的，因此范仲淹等人时刻战战兢兢，无法集中精力推行改革。再加上改革派的措施太过冒进，改革派任用的官员也往往敷衍了事，甚至与百姓发生冲突，诸多因素之下，庆历新政很快就失败了。庆历新政的影响一直在历史上评价不高，因为人们一直认为庆历新政只不过是对封建体制的微小改革，而且范仲淹提出的很多措施根本就没有得到有效实施，有的中途而废，有的只停留在诏书上，而且庆历新政仅仅维持了一年多的时间就匆匆结束，一大批改革派纷纷被贬职罢黜，全部被驱除出朝廷。庆历新政就如昙花一现，很快就被人遗忘了。
虽然庆历新政的影响一般，但是确实在一定程度上缓和了社会矛盾，比如抑制土地兼并，提拔有实干精神的官员，限制恩荫官员等，都给当时的北宋政坛带来一股清风，一扫以往沉闷的政治气氛。当时的有识之士纷纷奔走相告，写文章庆贺，彷佛看到了改革的希望。虽然庆历新政由于种种原因很快就失败了，但是一场更猛烈更深刻的变革即将爆发，那就是历史上著名的王安石变法。庆历新政的影响确实有限，因为在改革后，社会上土地兼并现象并没有减少，各地的农民起义也没有减少，广大人民的生活也没有得到根本的改善，国家的财政支出也没有减少。但是庆历新政毕竟给当时的有识之士以希望，认为可以通过变革来实现救国救民的抱负，所以庆历新政在一定程度上起到了推波助澜的作用，而人民的改革呼声越来越强烈，这对后来的王安石变法起到了直接的推动作用，因此庆历新政的影响还是比较广泛的。
