沈万三知名度极高，是当时中国首富，家资巨万，甚至民间传说沈万三有一只聚宝盆，生财不息。更为甚者，他和明太祖朱元璋故事也被传的活灵活现，隐隐传递说一些欲说还休的秘密。
据《明史》记载：沈万三曾经帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，功不可没。后来他又自告奋勇，要出资犒劳军队，结果冲撞了朱元璋那样脆弱的自尊心，认为他是故意展示财富，收买军心，意图不轨。之后马皇后的求情下，才免了死罪，被发配到云南。《明史》中记载了朱元璋与沈万三这样一段对话：
朱元璋问：朕有百万军，汝能遍济之乎？沈万三说：每一军犒金一两。朱元璋说：此虽汝至意，不须汝也！有场景，有对话，有细节，似乎沈万三真的是在朱元璋的打击下被流放而致死的。但事实上，早在明朝还未建立时，沈万三便病死了，等朱元璋登极称帝，沈万三已经早死多年，准确地说，沈万三是个元朝人。一个已死的人不可能出资修建京城，更不可能被流放的。
虽然沈万三本人没有与朱元璋发生关系，但这种传说也并非空穴来风，而是一种大历史事件的综合。明初，天下甫定，朱元璋在大肆屠杀开国功臣的时候，也不遗余力地打击“地主富商”，沈家作为全国首富，自然是首当其冲。在“胡惟庸案”中，沈万三的女婿陆仲和被扣上了“胡党”的罪名，满门抄斩。
这一点在朱元璋亲手编写的《大诰三编》里有着记录：这位做了十八年粮长的超级大富翁，罪名是谎报灾荒，还出钱收买官吏。皇帝圣明，查明真相，严惩不贷，斩草除根。
而洪武二十六年(1393年)的蓝玉案，沈家再遭到了毁灭性打击。有一个叫王行的人，在沈家做过很多年的私塾先生，后来又去了蓝玉家做教子弟读书。沈家为了寻找政治上保护，便想通过王行这个中介，和蓝玉搭上关系。结果朱元璋以此为借口，将沈家满门抄斩。
朱元璋有极端的仇富心理，他为了巩固自己的天下，强行对富户们采取迁徙手段，将苏州、杭州、嘉州、湖州等地四千多家富户集体迁入南京，美其名曰为“京城繁荣”，实际上是将大批富豪连根拨离本乡，变相地掠夺他们的财富。因为古人的财富主要是土地，人可以迁徙，土地却带不走，包括商业、关系你也带不走。
朱元璋自洪武十五年(1382年)云南平定后，便不断将内地居民迁往云南。这项行为被冠上“支持边疆建设”的美名，实际上也是对富户变相的打击报复，因为这些移民当中，百分之六十都是富户。
明代谢肇《滇略》中记载：“高皇帝既定滇中，尽徙江左良家闾右以实之。故其地土著甚少，寄籍者多。衣冠、礼法、语言、习尚，大率类建业。”可见，沈万三只是被迁徙中富户的一员。
“当是时，浙东、西巨室帮家，多以罪倾其宗。”一句不咸不淡的话，背后又有多少人的血泪？
整个明代民间财富积蓄极少，甚至不及两宋的十分之一。成也萧何，败也萧何。朱元璋想籍此减少民间造反的可能，求得江山稳固，但是后来李自成、张献忠祸起，满州祸起，官军一败，民间完全没有抵抗能力，这和汉、唐、宋三朝战乱时，地方豪族牵头，结堡筑城，抵抗乱军，给政府赢得喘息之机有根本的不同。这恐怕是朱元璋没有想到的。
