乾隆三年(1738年)，已历康雍乾三朝的老臣张廷玉请求辞去吏部职务，其理由是年纪渐大，“自觉精神思虑迥不如前，事多遗忘，食眠渐少。”
不过，这次却被在位未久的乾隆给驳回了。
乾隆十一年(1746年)，张廷玉最看重的长子张若霭突然病故。白发人送黑发人，这对张廷玉无疑是一沉重的打击。
此后，张廷玉的精神状态急转直下，如《啸亭杂录》中就讲了一个笑话：说张廷玉晚年颇以谦抑自晦，每遇启事者至，动云：“好、好。”
一日，有阁中胥吏请假，公问何事，曰：“适闻父讣信。”公习为常，亦云：“好、好。”舍人等皆掩袂笑，而公未觉也。
乾隆九年(1744年)，张廷璐告老还乡时，张廷玉作诗送别其弟：
“七十悬车事竟成，轻车远称秩宗清。几人引退能如愿？先我归休觉不情。
图籍开缄珍手泽，墓田作供好躬耕。阿兄他日还初服，拄杖花前一笑迎。”
古人至七十岁而辞官家居，废车不用，故云“七十悬车”。从诗中意思看，张廷玉对老弟的退休归里颇感羡慕，而对自己能否顺利引退则似无把握。
诗末两句，张廷玉希望自己返回故里时，老弟能在家门口“拄杖花前一笑迎”，兄弟俩把酒话旧，共度余年。
不过，这只是他的美好愿望，因为张廷璐在回乡次年即因病去世，而张廷玉的引退问题则屡经波折，几成噩梦。
乾隆十三年(1748年)正月，张廷玉趁着入宫赴宴的机会向乾隆提出致仕的请求，说自己“年近八旬，请得荣归故里”。说到动情处，其“情辞恳款，至于泪下。”
张廷玉本以为，自己主动让出位置，乾隆会心领意会，顺势推舟，以便安排新人上岗。
但他没想到的是，乾隆仍拒绝了其请求，说“卿受两朝厚恩，且奉皇考遗命，将来配享太庙，岂有从祀元臣归田终老之理？”
张廷玉听后争辩说，宋、明两朝也有配享大臣乞休回家的，如明太祖时期的刘基等。
更何况，七十悬车乃古之通义，老子曾云，知足不辱、知止不殆，老而引退，于国于臣都是好事。
张廷玉的话让乾隆听了很不痛快。
要知道，刘基求归是朱元璋猜忌功臣的结果，张廷玉以此为例，岂不是把自己也当成了朱元璋那样的刻薄寡恩之主？
张廷玉剧照
作为朝中重臣，一身任天下之重，岂能以艰钜自诿，而以承平自逸？如果七十必令悬车，又何来八十杖朝之典？如必以泉石倘徉，高蹈为适，独不闻武侯鞠躬尽瘁之训耶？
话说到这里，张廷玉也不敢再辩了，只得免冠叩首，呜咽不能自胜。眼看老臣流涕，乾隆也不好怎么样，当日之辩无果而终。
退朝后，一向争强好胜的乾隆觉得道理没有说清，于是又在次日发布长篇谕旨，将这番争论公布于天下。
谕旨中，乾隆一下就把此事提到了“君臣大义”的高度，说“为君则乾乾不息，为臣则蹇蹇匪躬，所谓一息尚存，此志不容稍懈”;
张廷玉身为老臣，“不独受皇祖、皇考至优至渥之恩，不可言去。即以朕十余年眷待之隆，亦不当言去。即令果必当去，朕且不忍令卿遽去，而卿顾能辞朕去耶？”
乾隆又说，如果有人参奏张廷玉恋栈要职而求去，这尚可理解;无人参奏而自行求去，则有违君臣大义。为人臣者，断不可存此心;如预存此心，必将漠视一切，君臣间泛泛如秦越人之相视矣！
如此，年至则奉身以退，谁又肯为国尽心出力？“此所系于国体官方、人心世道者甚大！”
更何况，“我朝待大臣恩礼笃至，而不忍轻令解职。大臣苟非隆老有疾，不轻陈请，恐不知者反议其贪位恋职，而谓国家不能优老。”
最后，乾隆还是对此事做了一定的妥协，令张廷玉不必兼理吏部的所有具体事务，改由大学士来保兼管吏部事。
张廷玉剧照
高阳在《柏台故事》中说，乾隆之所以不准张廷玉退休，原因有二：
一是担心张廷玉回到桐城故里后，以其肚子里的存货，如雍正继位及弑兄屠弟，杀年羹尧、隆科多灭口等秘事恐怕会流传民间;
二是乾隆认为张廷玉虽然祖籍桐城，但其家数代为官，自小“长于京邸，子孙绕膝，原不必以林泉为乐”，在京城同样可以“从容及仗，颐养天和”。
高阳之说也不是全无道理，不过其所说的秘事未必是真，而以张廷玉的谨慎性格，所谓秘史外传也没有得到事实的证明。
如以乾隆的个人角度来看，张廷玉很可能是因为他在朝中受了冷落、心生不满所致。
而且，张廷玉一再乞休的做法明显表明，他对自己的忠诚和个人感情远不及对父皇雍正，这才是让乾隆感到十分生气的原因所在。
