李光弼，营州柳城人，祖上是契丹酋长。父亲李楷洛，开元初年任左羽林将军同正、朔方军节度副使，封蓟国公，以骁勇果敢而著名。李光弼自幼重气节，有品行，善骑射，能读班固的《汉书》，年少从军，有大将军气度，被提拔为左卫郎。天宝初年，升至左清道率，兼安北都护府都虞侯、朔方军都虞侯。
天宝五载(746)，河西节度使王忠嗣任命他为兵马使，兼赤水军使。王忠嗣器重李光弼，说：“李光弼将来一定能接替我的官职。”李光弼战功卓著，有“名将”之称。天宝八载(749)，担任河西节度副使——边境大军区副司令员，封蓟郡公。天宝十一载(752)，被朝廷任命为单于大都护府副大都护。
天宝十三载(754)，朔方节度使安思顺上奏朝廷，任命他为朔方节度副使，知留后事。安思顺喜欢李光弼的才能，想把女儿嫁给他，李光弼托病辞官。陇右节度使哥舒翰听说这件事，上奏朝廷，李光弼被召回长安。安禄山谋反，注意扶植个人势力。他手下高邈最有谋略，知道李光弼有将才，劝安禄山延请李光弼入幕，任命李光弼为左司马。安禄山没有采纳高邈的建议，但不久便后悔了，安禄山为失去李光弼感到忧虑，常常忧形于色。后来，时间久了，安禄山安慰自己，虽然没有得到李光弼，史思明也足以抵挡李光弼，心理上才找到一点儿平衡。在后来的战争中，李光弼与史思明的确“棋逢对手，将遇良才”，各有长短，谋略相当。
一、东出井陉关，收复常山郡
安史之乱发生，封常清、高仙芝先后战败，被斩于潼关。朝廷又以哥舒翰统兵东征。不久朝廷任命郭子仪为朔方节度使，收兵河西。河东、河北方面迫切需要一名良将领兵，郭子仪向玄宗推荐了李光弼。
天宝十五载(756)正月，朝廷任命李光弼为云中郡太守、河东节度副使。因为河东节度使乃亲王遥领，所以节度副使就是实际上的河东大军区实际长官。二月，转魏郡太守、河北道采访使，率朔方军五千人与郭子仪会师，东出井陉关，收复军事要地常山郡，切断了占领洛阳的安禄山与范阳老巢的交通。安禄山急令史思明夺回常山。当史思明率数万兵马来救常山时，被李光弼击败，李光弼率军乘胜收复藁城等十多个县，南攻赵郡。朝廷任命李光弼为范阳长史，兼河北节度使。三月八日，李光弼又率军攻克赵郡。从安禄山之乱发生，官军与叛军反复争夺常山郡，这一带不断成为激烈的战场，死人无数，遍布战死、饿死者的尸体。李光弼祭奠那些阵亡的将士和饿死的百姓，把被敌人关押的人放出去，发誓平息叛乱，实现个人建功立业的抱负。六月，又与蔡希德、史思明、尹子奇等人在常山郡嘉山大战，这些人都是安禄山手下的猛将，被李光弼打得大败，史思明露顶赤脚而逃。这一仗杀敌上万人，俘虏四千。河北十多个郡归顺朝廷。
二、太原保卫战显威名
李光弼本想进兵叛军的巢穴范阳，因潼关失守，朝廷召郭子仪、李光弼从河北撤出，赴肃宗行在凤翔。朝廷任命李光弼为户部尚书，兼太原尹、北京留守，同中书门下平章事，为宰相。此时河东兵力单薄，朝廷担心叛军进兵河东，命李光弼率兵增援太原。李光弼率景城、河间两郡的军队五千人赴太原。
起初，河东节度使王承业不作军事防御和进攻的准备，政事也出现不少纰漏。朝廷派侍御史崔众到太原，收回王承业的兵权，不久又派中使至太原，把王承业处死。崔众看不起王承业，并侮辱其人格，李光弼一向看不惯，为王承业抱不平。现在，朝廷下敕崔众，请他把兵权交李光弼，崔众见到李光弼，礼数不周，又没有按时交出兵权，李光弼大怒，收擒崔众，要处死他。朝廷派来的中使赶到，要任命崔众为御史中丞。中使怀揣着朝廷的敕书，问崔众在哪，李光弼回答说：“崔众有罪，已经抓起来了！”中使把朝廷敕令拿给李光弼看，李光弼说：“现在只是杀一个侍御史;你如果宣布朝廷的任命，那我就杀御史中丞;朝廷如果任命崔众为宰相，那我今天就杀宰相。”中使害怕了，怀揣着敕书又回了长安。第二天，把崔众斩首示众，三军震慑。
至德二年(757)，史思明、蔡希德、高秀岩、牛廷玠等率兵十多万来攻太原，这些人都是安禄山手下猛将。李光弼手下精兵尽赴朔方，只有不满一万人的乌合之众。李光弼指挥了著名的太原保卫战，他以奇用兵，以少胜多，大破敌军，杀敌七万多人。在五十多天中，李光弼亲临前线，多次路过家门而不入，敌人退兵后三天，才回到家里看望家人。朝廷任命他为守司空，兼兵部尚书，同中书门下平章事，进封魏国公，食实封八百户。太原保卫战，让史思明领教了李光弼的厉害，对李光弼善于守城的本事铭心刻骨。乾元元年(758)，李光弼与关内节度使王思礼到长安朝见肃宗，肃宗命四品以上的朝廷官员都出城迎接，荣耀无比。在长安，升为侍中，改封郑国公。
三、代郭子仪为天下兵马副元帅
乾元元年(758)，肃宗令郭子仪等九节度使率20万唐军讨伐逃往黄河之北卫州(今河南卫辉)一带的叛军首领安庆绪，叛军大败，逃往相州(今河南安阳)。
郭子仪率军进至相州西南的愁思冈，安庆绪将主力投入决战，又被唐军击败。安庆绪一边龟缩相州城，一边派部将薛嵩带重金向驻在魏州(今河北大名)的史思明求救。史思明派部将李归仁率军一万多人进驻滏阳待命。唐军包围相州城，北引安阳河水灌城。平地水深数尺，叛军只能在房屋和树木上起居。城中粮尽"易口而食，米斗钱七万余，一鼠钱数千"。叛军掏土墙上的碎麦秸，洗马粪中的草屑喂牲口，但仍不投降。形势危急。安庆绪再次向史思明求救，又派部将安太清将伪帝玉玺送给思明，并致书愿让出帝位。史思明大喜，统八万大军救相州，与唐军相遇于相州城北。
朝廷怕郭子仪、李光弼功高震主，拥兵自重，便不立主帅，而任用宦官鱼朝恩为观军容宣慰使监军。李光弼等数名唐将率先头部队与叛军接战时，突然狂风大作，飞沙扬石，遮天蔽日，树连根拔起，白昼如同黑夜，对面不分物色。唐军溃乱，向南逃奔。与郭子仪的后继唐军自相践踏，辎械满野，尸横遍地。叛军转危为安。相州兵溃，各节度使引军而退，溃逃路上剽掠百姓，只有李光弼和王思礼的军队没有溃散，整军而还。朝廷把郭子仪召回长安，任命李光弼代郭子仪为天下兵马元帅。乾元二年(759)七月，根据李光弼的请求，朝廷任命赵王李係为天下兵马元帅，李光弼为太尉、副元帅，因为元帅是亲王遥领，李光弼是实际上的全军最高指挥。史思明杀安庆绪，自立为帝，率兵出范阳南下，攻克汴州，而后向西进军。李光弼观贼势不可挡，弃洛阳而退守河阳，史思明得洛阳空城，因而不能住，驻扎白马寺附近，南边控制不过百里。
四、宦官掣肘，邙山之战失利
因为李光弼驻守河阳，敌人不敢西向进攻长安。十月，敌人进攻河阳，李光弼大破敌军，杀敌五千多人，俘虏五百余人，敌人大半淹死在黄河里。经河阳苦战，敌人败走。李光弼进军怀州。史思明派来救兵，李光弼迎击于黄河边，又大败史思明的援军。敌将安太清固守怀州，李光弼攻打一个多月没有攻下。李光弼命仆固怀恩、郝玉从地道入城，得到敌人的号令，登上陴城高呼，城外的官军奋勇登城，于是攻克怀州，活捉敌将安太清、周挚、杨希文等，押送到长安。朝廷封李光弼为临淮郡王，累加实封至一千五百户。
观军容使鱼朝恩一再向朝廷上言，说消灭敌人的时机已经来临，朝廷催促李光弼尽快收复东都。李光弼一再上表，说：“敌人尚有实力，请等待时机出兵，不可轻举妄动。”仆固怀恩想败坏李光弼的战功，附和鱼朝恩，也说与敌人决战的时机已经到了，因此朝廷一再派来中使促战，李光弼无可奈何，只好进军，在北邙山下布阵。叛军擅长野战，出城对阵，官军不如叛军。敌人集中全部精锐的兵力接战，官军大败，军资器械全部被敌人缴获，这时李抱玉也丢掉了河阳，李光弼渡过黄河保守闻喜县。朝廷认为战败是由于李光弼与仆固怀恩意见不一致造成的，下诏征李光弼入朝，仍对李光弼进行表彰。
五、出镇临淮，令名不全
李光弼到长安，上表请朝廷处罪，肃宗下诏免罪。李光弼又恳切地辞掉太尉之职，朝廷虽然听从了他的意见，但又任命他为开府仪同三司、侍中、河南尹、行营节度使等职务。
不久又恢复了他的太尉之职，让他担任河南、淮南、山南东道、荆南等副元帅，出镇临淮。史朝义乘邙山之胜，进犯申州、光州等十三州，并亲自率精锐骑兵包围宋州。面对敌人的疯狂反扑，李光弼手下将士都感到畏惧，请李光弼放弃河南各地，南保扬州。李光弼没有听从这种建议，他直接赶到徐州督战，派田神功击败敌人，史朝义退走。渐东发生袁晁领导的农民起义，声势很大。此时浙东百姓不堪忍受沉重的赋敛剥削，纷纷加入起义的队伍。李光弼将赴临淮，路上患病，让人抬着赴镇。监军使认为江淮地区正因袁晁起义而局势不稳，李光弼兵力很少，劝他进驻润州以避开袁晁的兵锋。李光弼说：“朝廷把国家安危寄托给我，我不能畏敌不前。现在敌人虽然很强盛，但不知道我兵力多少，如果出其不意，敌人会不战自溃。”于是直接赶到泗州前线，李光弼分兵讨击袁晁各地兵马，各个击破，使江南安定下来。
田神功平刘展之乱后，逗留扬州，留恋当地风物，安于扬州生活，没有及时返回河南;尚衡和殷仲卿在兖州、郓州互相残杀;来瑱在襄阳不听调遣，这是当时朝廷最忧虑的几件事。及至李光弼带少量人马赶到徐州，田神功急忙引兵返回河南，尚衡、殷仲卿和来瑱都对李光弼心存畏惧，先后到长安朝见皇上。宝应元年(762)，李光弼进封临淮王，朝廷赐铁券，把他的肖像画在凌烟阁上，作为中兴名臣加以表彰。
李光弼在徐州，只是用兵打仗的事亲自裁决，其余事务全都交判官张傪处理，张傪处理官府事务非常干练，众多事务到他手里都像流水一样，区划分明，井井有条。各位将领有事汇报，李光弼大多让他们先与张傪商议。诸将像敬重李光弼一样敬重张傪，奉张傪之命行事一如服从李光弼的命令。徐州军中纪律严明，政务整然，东部地区迅速安定下来。田神功从一名裨将升任节度使，他辟请先前的节度使府中的僚佐在幕府里，例如判官刘位等人，都是颇有名望的人。田神功像接受那些武将们的拜礼一样，接受这些文职僚佐的拜礼。及至在徐州看到李光弼与判官张傪平礼交拜，很不明白。回来问刘位等人：“我看到李太尉跟张傪平礼交拜，这是什么礼数啊？”大家告诉他：“判官是幕宾，是节帅的僚友，节帅不应该接受他们的拜礼。”田神功非常吃惊，作为道歉，他把刘位等人拜了一遍，说：“我行伍出身，不知礼仪，各位为什么不早说，使我犯下这样严重的过错！真是得罪诸位了。”从李光弼身上，人们看到，即便是那些武夫悍将，也可用礼仪加以感化，重要的是居上位的人要以身作则，守礼重法。
代宗广德初年(763)，吐蕃入寇长安近郊，代宗诏令天下各地兵马入援京师。由于与程元振有矛盾，李光弼害怕入京遭致陷害，所以拖延日期，没有奉命。十月，吐蕃的军队进犯长安，代宗驾幸陕州。朝廷把抗击吐蕃的希望寄托于李光弼的入援，担心因此造成误会和嫌隙，因此多次下诏问候李光弼的母亲，但李光弼对朝廷的险恶心存畏惧，始终没有奉命进兵，使朝廷很感失望。吐蕃退兵以后，朝廷任命李光弼为东都留守，以考察李光弼对朝廷的态度。李光弼知道朝廷的用意是夺其兵权，又担心一旦失去兵权，更成为程元振的俎上肉，始终借故推托，说他一直等待朝廷的敕命，但敕命久久未到，没有至东都赴任。他自己却到了徐州，想得到江淮的租赋供给自己的部队。代宗回到长安，一方面派中使到徐州慰问李光弼，传达朝廷对李光弼及其将士的关心。一方面设计把李光弼的母亲控制起来，当时李光弼的母亲在河中郡，朝廷命郭子仪把他的母亲秘密接到长安，作为控制李光弼的手段。李光弼的弟弟李光进本是禁卫军将领，和李辅国一起掌握禁军，朝廷一直把他看成心腹膀臂。现在朝廷把李光进调任为太子太保，兼御史大夫，封为凉国公，担任渭北节度使，解除了他禁卫军的兵权。但依然对他很器重，给他优厚的待遇。
六、悽凉的最后时日
李光弼害怕权阉的陷害，不敢入朝，令朝廷深感失望。当李光弼与朝廷发生矛盾后，田神功那些将军们都不再服从他的命令，李光弼感到惭愧和耻辱，因此得病，他写下一封遗表，派衙将孙珍送到朝廷，以表明自己的心迹。广德二年(764)七月，李光弼死于徐州，终年五十七岁。
代宗听说李光弼去世，三日没有上朝，赠李光弼太保，谥号为武穆。当李光弼病重时，将吏们问他死后的安排，李光弼最感到内疚的是生前没有对母亲尽到孝心，他说：“我常年在军中，一直忙于打仗，没有能够孝养母亲，成了一个不孝之子，还有什么要说的呢！”他让手下人拿出自己封存的三千匹绢布、三千贯文钱，分给将士们。他的部下把他的灵柩护送到长安，代宗派宦官鱼朝恩到他的府上吊唁，慰问他的老母;又命第五琦负责他的丧事。这年十一月葬于三原，诏令宰相百官为他送葬，一直送到延秋门外。
在用兵方面，李光弼与郭子仪齐名，郭子仪以宽厚得人心，这方面李光弼不如他;但李光弼治军严肃，敌我双方的将领们都畏服他的威名，每当申明号令时，将领们不敢仰面看他，因此能做到令行禁止，这一点郭子仪不如他。史书上把李光弼与古代的名将孙武、吴起、韩信、白起等人相比，认为李光弼“雄才出将，军旅之政肃然;以奇用兵，以少败众，将今比古，询事考言，彼四子者，或有惭德”。就是说在用兵打仗方面，古代这四位有名的将军有时还比不上李光弼。人们对他的结局也深表惋惜，认为“邙山之败，阃外之权不专;徐州之留，君侧之人伺隙。失律之尤难免，匪躬之义或亏，令名不全，良可惜也”。
