自周平王东迁洛邑后，春秋战国的历史得以开启。对于春秋和战国这两个历史阶段，不仅体现在诸侯国数量上的不同，更在于战争性质上的不同。就春秋时期来说，大部分战争不是以灭国为宗旨，以齐桓公等春秋五霸来说，战争的目的主要是称霸诸侯。而到了战国时期，战争目的就是为了占领土地和人口，乃至于秦始皇时期的统一战争。那么，为什么两个阶段的战争呈现出不一样的特征呢？
首先，在中国古代历史上，根据战争的政治目的，可以将其分为有限战争和无限战争。在春秋时期，贵族是各国军队的主要构成，每次战争的交战数量大多在几千人，时间不过几日。由此，战争的目的主要不是消灭敌人，而是削弱和消耗敌人。但是，到了战国时期，由于征兵制度的形成，战争具有了总体性。以当时商鞅变法后的秦国为例，战争与平民之间的冲突消失，进入到战时全民皆兵的状态。
在战国时期，因为大量的平民取代贵族成为军队的主力，促使战争的成本下降了。于是，春秋时期的尽量避免战争，发展到战国时期就变成主动求战。再加上杀敌才能升官等制度上激烈，各个国家都在内部形成了占领和灭亡其他国家的动力。
当然，决定春秋时期战争注重礼仪的根本，还在于当时的生产力不够先进。在春秋末期到战国时期的过渡阶段，铁器的运用成为一个重要的分界线。在春秋时期，不管生产材料还是武器材料的青铜，其在产量上比较稀缺。如果要进行战争的话，只要能打败对方国家的军队，将敌国的青铜武器尽数收缴，就可以让对方很长时间内都无法再发动一场战争。比如晋楚争霸的过程中，往往一场战争就决定几年内的两国形势。所以，胜利方也就没有必要去强行占领或者消灭战败国。
再者，正是由于春秋时期的生产力不够先进，各个国家可以投入到战争中的人员相对较少。换而言之，大部分人员主要在农业生产上。这个时期的春秋战争，战胜一方只需要消灭对方的军队就可以了，没有必要大范围杀伤对方的非战争人员。而且，正是因为生产力上的限制，导致战胜国也无法有效管辖那么多的土地和人口，促使灭国也得不到多大的好处。
到了战国时期，随着冶铁技术的应用普及，各种铁器农具直接推动着生产力的大幅提升。假设过去五个人种一块地，现在只需要一个人就可以，那么剩下的四个人就可以转化为士兵，甚至是全职士兵。同时，相对于青铜武器的制造速度，铁制武器可以迅速、大规模的生产，为多出来的士兵武装一番。于是，为了防止战败国的报复也罢，扩张本国的农业耕地也好，占领和灭国成为战国时期的主流。比如在长平之战中，尽管赵国战败，但是白起还要坑杀四十万赵国士兵，为的就是避免赵国日后的反扑。
总的来说，春秋时期的战争还没有你死我活的压力，晋国和楚国打了几百年，结果也没有谁灭了谁。当然，值得注意的是，春秋战争的不灭国原则，主要还是在大国之间。诸多不知名的小国，还是被楚国等大国给兼并。不然，春秋初期的几百个国家，也不会一到了战国时期就余下十几个大国了。
