董贤(公元前22年—公元前1年)，字圣卿，冯翊云阳(今属陕西泾阳西北)人。董贤是西汉御史董恭之子，姿容端丽，身为男子的董贤有一种女性的柔媚。哀帝刘欣为太子时，十五六岁的董贤初任执掌东宫宿卫太子舍人，并无什么要紧事务。绥和二年(公元前7年)，刘欣登基后，董贤升为郎官，负责在未央宫殿下传报时辰。《汉书·佞幸传》记载：“董贤字圣卿，云阳人也。父恭，为御史，任贤为太子舍人。哀帝立，贤随太子官为郎。”
在古代，远没有如当代这样花样繁多可供人们消遣的事物，而手机、个人电脑之类的玩意儿不只是在古代，就算是在八十年前，都是神话一般的事物。这么说来，其实我们司空见惯的生活，却是皇帝都没有过的享受。不过当皇帝毕竟还是天王老子，虽然比不了高科技，却能够有着大量的人力物力供他们消遣。
皇帝是为一国之君，权力已经到了顶，后宫美人无数，甚至可以将国库当作零花钱来使。如果昏庸起来，那可真是无聊透顶的，毕竟能玩的也就那几样东西。一个人如果没有了追求，那实在是一件很糟糕的事情。不过古代的帝王还是能人所不能，玩腻了事物，总是要玩玩人的。不过，女人虽然是这个天下最可爱的动物，但对帝王而言，已经没有了新意，他们中有些人就“雄才大略”地把目光移向了男人。哀帝刘欣就是这样的一位皇帝。
建平二年(前5年)的一天，哀帝刘欣下朝回宫，在殿内远远看到门前正在传漏报时的郎官。那人亮丽的身姿，让哀帝怦然心动，想起了当年的翩翩美少年太子舍人;便亲切地问到：“那不是舍人董贤吗？”那人忙叩头道：“正是小臣董贤。”哀帝大为高兴，当场授予董贤黄门郎的官职，并让他坐在自己大腿上聊天。自此美少年董贤与哀帝刘欣就开始了超友谊、超君臣的同性爱关系。《汉书·佞幸传》曰：“二岁余，贤传漏在殿下，为人美丽自喜，哀帝望见，说(同悦)其仪貌，识而问之，曰：‘是舍人董贤邪？’因引上与语，拜为黄门郎，由是始幸。”
由此，董贤开始走上荣华富贵之路。正所谓“一人得道，鸡犬升天”，其父云中侯董恭也因为儿子的“美色”得益，被哀帝征召为霸陵县令，又加了个“光禄大夫”的散官(散官即只领薪俸不用做事，没有实权的官职)。《汉书•佞幸传》：“(帝)问及其父为云中侯，即日征为霸陵令，迁光禄大夫。贤宠爱日甚，为驸马都尉侍中，出则参乘，入御左右，旬月间赏赐累巨万，贵震朝廷。”
受宠初时，董贤便担任驸马都尉、侍中等职，官职虽然不高，却绝对算得上是哀帝心腹之人，甚至于与皇帝同辇而游，当然，共枕而眠自是不在话下的。这俩基佬，如胶似漆，日日都是卷在一块，不曾片刻分开。这董贤是否有此癖好，倒让人难以推测，毕竟皇帝要“攻”，就算是天下最有英雄气概的男子，除了把项上人头不要，也只有“受”之一法，董贤这人算不上个英雄，甚至连汉子的血性也是弱向，逆来顺受才是最有可能的选择。不过，不论他心中是否甘愿，哀帝对他的宠爱总不是假的：三十天不到董贤便得到一万万钱的厚赐，一月之内三次升迁官职，朝野为之震动。
董贤生性较软弱，到了这田地，只得百般逢迎哀帝，以期巩固已得到的地位。
哀帝虽然对董贤有着极强的爱恋，但还是会设身处地为他着想，会给他安排休息日，一来让他回家看看，二来也是让他休养。不过太多的休息日都被性情柔顺的董贤给推掉了，一门心思只是留在宫内服侍哀帝。《汉书•佞幸传》：“贤亦性柔和便辟，善为媚以自固。每赐洗沐(休假)，不肯出，常留中视医药。”
哀帝见董贤如此，当然感动，但他也很体贴董贤，不想让他长期离家。于是想了个折中的法子，下诏让董贤的妻子住到宫中董贤住处。他的妹妹因容貌与董贤不分伯仲，也被哀帝诏令进宫;进宫第二日董氏就被封为昭仪，在宫中的地位仅次于皇后。哀帝甚至将董昭仪的住处更名为“椒凤”;而皇后的寝宫，叫做“椒房殿”。由此可见哀帝对董贤用情之深。《汉书·佞幸传》：“上以贤难归，诏令贤妻得通引籍殿中，止贤庐，若吏妻子居官寺舍。又召贤女弟以为昭仪，位次皇后，更名其舍为椒风，以配椒房云。”
董贤整日跟随哀帝左右，董昭仪及董贤妻也常常随侍皇帝，得哀帝赏赐难以尽数。董贤之父董恭被擢为少府，又赐予爵号“关内侯”，后来累迁至卫尉府;董贤岳父被皇帝提为“将作大匠(掌管宫室修建之官)”;董贤的兄弟被委以执金吾(统率禁兵保卫京城和宫城的官员)。《汉书•佞幸传》：“昭仪及贤与妻旦夕上下，并侍左右。赏赐昭仪及贤妻亦各千万数。迁贤父为少府，赐爵关内侯，食邑，复徙为卫尉。又以贤妻父为将作大匠，弟为执金吾。”
董贤的若干家人亦获任官职，甚至他家的僮仆亦受到哀帝赏赐。董氏家族迅速崛起，成为傅丁两氏之外的第三大外戚势力。哀帝还下令“将作大匠”替董贤在北阙下建造居舍，极尽奢华之能事，唯恐不能尽善尽美，规格直追皇帝的仪仗。阳宅修好了，哀帝还不算完，又下令为董贤就在义陵旁修建阴宅，其规模极大，远远超越了皇家礼制约定俗成的旧制。
《汉书》中记载了一个“宅门自坏”的离奇故事，董贤的新宅第刚刚落成，建造得极坚牢，它的外大门却无故自坏，董贤心里厌恶。几个月后，哀帝驾崩，董贤便被王莽罢官，被迫和妻子一起自杀。《汉书·佞幸传》：“贤第新成，功坚，其外大门无故自坏，贤心恶之。后数月，哀帝崩……贤与妻皆自杀。”
建平四年(公元前3年)三月，哀帝欲授予董贤侯位，只是苦于没有理由。但俗话说得好，“欲加之罪，何患无辞”，欲赐爵位，总是有机会的。适逢孙宠、息夫躬等人控告东平王刘云之妻行巫蛊之诅，哀帝让有关部门处理好了这件事，却将最终的功劳记在了董贤的头上，诏封董贤为“高安侯”，食邑千户。其实此事之中，孙宠、息夫躬两人也得到了封赏。不久之后，董贤便增至食邑二千户。《汉书•佞幸传》：“上欲侯贤而未有缘。会待诏孙宠、息夫躬等告东平王云后谒祠祀祝诅，下有司治，皆伏其辜。上于是令躬、宠为因贤告东平事者，乃以其功下诏封贤为高安侯，躬宜陵侯，宠方阳侯，食邑各千户。顷之，复益封贤二千户。”
丞相王嘉知道此事有疑点，对董贤三人非常反感，屡次进谏。王嘉认为董贤扰乱了国家制度，“往古以来，贵臣未尝有此，流闻四方，皆同怨之”，董贤应该“千人所指，无病而死”。但哀帝耽于董贤的“美色”，又因此事其实就是哀帝主谋，遂找了个借口将丞相下狱。王嘉胸中一股怨气难以舒解，在狱中绝食二十余日，呕血而死。《汉书·佞幸传》：“丞相王嘉内疑东平事冤，甚恶躬等，数谏争，以贤为乱国制度，嘉竟坐言事下狱死。”
王嘉死后哀帝想要给董贤更大的权势，又遭到大司马丁明的反对。很快，丁明虽未步王嘉后尘被下狱，却也被免官回乡。同年，董贤便取丁明而代之，当上了大司马、卫将军之职。《资治通鉴•卷三十四》记载：“十二月，庚子，以侍中、驸马都尉董贤为大司马、卫将军。”此时董贤年仅二十二岁，便已位列三公，成为百官之首。但这一切却非因为他的才能，而是因为他有一副好皮囊，和对皇帝柔顺的性格，说来也让人哭笑不得。
元寿二年(前1年)正月，匈奴单于来朝见皇帝。宴会的时候，单于很奇怪大臣们中间有一个少年人。便问传译，少年是何人。哀帝令传译回答说：“大司马虽然年轻，却非常有贤能担任此官职。”单于信以为真，起身拜皇上，恭贺大汉有此少年贤能之臣。《汉书·佞幸传》：“明年，匈奴单于来朝，宴见，群臣在前。单于怪贤年少，以问译，上令译报曰：‘大司马年少，以大贤居位。’单于乃起拜，贺汉得贤臣。“董贤俨然成为了汉哀帝的禁脔和挚爱，那是谁敢得罪，哀帝就要削谁。当朝丞相就算在外面遇见了董贤，也得以下位之礼对待，否则难保丢官丢命。此时的董贤，官已至极品，又兼极受皇帝宠信，家族也得到了极大的发展，权势一时无二。当然，这些在历史上虽然荒唐，却是多见，在而今看来，其实也算不上太过震撼，但当你听到哀帝欲效法尧舜禅位于董贤，还觉得这宠爱不过分吗？
《汉书佞幸传》：“后上置酒麒麟殿，贤父子亲属宴饮，王闳兄弟侍中、中常侍皆在侧。上有酒所，从容视贤笑，曰‘吾欲法尧禅舜，何如？’闳进曰：‘天下乃高皇帝天下，非陛下之有也。陛下承宗庙，当传子孙于亡穷。统业至重，天子亡戏言！’上默然不说(悦)，左右皆恐。于是遣闳出，后不得复侍宴。”若不是大臣王闳拦阻，不知哀帝这一出“禅让”戏码将会如何收场。哀帝从此冷落王闳，但以后也没有再公开提及此事。
哀帝对董贤爱恋日深，常与董贤同起同坐，同睡在龙榻上。曾有一次午休，哀帝醒时董贤尚未醒，董贤头偏枕了哀帝的衣袖。哀帝不忍惊动董贤，只好用刀剑截断衣袖，才得起床。，《汉书佞幸传》：“(贤)常与上卧起。尝昼寝，偏藉上袖，上欲起，贤未觉，不欲动贤，乃断袖而起。其恩爱至此。”此即成语“断袖之癖”的出处，后世泛指男子之间的同性恋行为。
西汉此时在哀帝和一个没有能力的董贤的治理下，国势更加衰弱。元寿二年(前1年)六月二十六日，哀帝因荒淫太过而驾崩。《资治通鉴》：“六月，戊午，帝崩于未央宫。”
皇帝突然去世，令朝廷手足无措，大司马董贤仅以色相取悦于皇帝，却毫无政治经验，整日哭哭啼啼不成体统。太皇太后王政君召见董贤，问他如何安排丧事。董贤内心担忧发愁，回答不出任何办法，只能向太后免冠道歉。《汉书·佞幸传》：“太皇太后召大司马贤，引见东厢，问以丧事调度。贤内忧，不能对，免冠谢。”
太皇太后王政君以大司马无能为借口，立即召她的侄子王莽回朝主政，太后曰：“新都侯莽前以大司马奉送先帝大行，晓习故事，吾令莽佐君。”董贤失去了靠山，眼见大势已去。
六月二十七日，王莽派谒者以太皇太后诏书的名义给董贤下诏说：“自从董贤入宫以来，阴阳不调，灾害并至，平民遭罪。三公，是皇上最重要的辅臣，高安侯董贤不懂得事物道理，担任大司马不能令众人满意，不能用来击败敌人安抚边远地方。收回大司马印绶，令董贤罢官回家。”《汉书•佞幸传》：“莽使谒者以太后诏即阙下册贤曰：‘间者以来，阴阳不调，灾害并臻，元元蒙辜。夫三公，鼎足之辅也，高安侯贤未更事理，为大司马不合众心，非所以折冲绥远也。其收大司马印绶，罢归第。’”
董贤处在极度忧惧之中，与妻当天一道自尽，年仅22岁。《汉书·平帝纪》亦有记载：“元寿二年六月，哀帝崩，太皇太后诏曰：‘大司马贤年少，不合众心。其上印、绶，罢。’贤即日自杀。“董贤死后，朝廷没收董家财产凡四十三万万，家人被徙往远处。《汉书·佞幸传》：“即日贤与妻皆自杀，家惶恐夜葬。“”父恭、弟宽信与家属徙合浦，母别归故郡巨鹿。“董贤这人枉有一副漂亮面孔，却在政治上极其无能，手握重权竟让人兵不血刃逼得自尽。不是以才能而得高官厚爵，最终落得个家破人亡。他所做的最大贡献，大概就是没有发生大规模的流血反抗吧。
人们对董贤此人有颇多评价，不过大多直斥其非，却少牵连至皇帝。如班固“贤亦性柔和便辟，善为媚以自固。”“董贤之宠尤盛，父子并为公卿，可谓贵重人臣无二矣。然进不由道，位过其任，莫能有终”。丞相孔光：“贤质性巧佞，翼奸以获封侯，父子专朝，兄弟并宠，多受赏赐，治第宅，造冢圹，放效无极，不异王制，费以万万计，国家为空虚。父子骄蹇，至不为使者礼。”
其实在董贤一事之上，汉哀帝过错更大;毕竟是皇帝昏庸，声色犬马之徒耳，又何以统治一个大国？
