董鄂妃出生于1639年，顺治十三年入宫，同年就被册封为“贤妃”，顺治对她宠爱有加，以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为理由，晋封她为皇贵妃，并为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，并颁诏大赦天下，在大清近300年的历史上，因为册立皇后妃嫔而大赦天下的，这是绝无仅有的一次。这一年顺治19岁，董鄂妃18岁。
董鄂妃真的是集万千宠爱于一身，根据《汤若望传》的记载：“顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱恋，当这一位军人因此申斥他的夫人时，他竟被对于他这申斥有所闻知的天子，亲手打了一个极怪异的耳刮。这位军人于是乃因怨愤致死，或许竟是自杀而死。皇帝遂即将这位军人底未亡人收入宫中，封为贵妃。”而有资料考证，这个满籍军人就是顺治皇帝的弟弟博果尔。
顺治到底有多宠董鄂妃呢？顺治皇帝1656年8月纳董鄂为妃的，一个月以后就封董鄂妃为皇贵妃。如此快的升迁速度是绝无仅有的。在当年册封董鄂妃为皇贵妃的正式典礼上，顺治下令全国所有罪犯一律放掉。
可董鄂妃也是红颜薄命，1656年被封为皇贵妃，仅仅四年后就去世了。在这期间，她为顺治生下了一个皇子，可小皇子不到百日便夭折了。有考究，董鄂妃是死于天花。
顺治得知董鄂妃去世的消息，简直是痛不欲生。顺治辍朝五日，追谥其为端敬皇后，是中国最后一位有独立谥号的皇后。顺治下令在景山建水陆道场，大办丧事，还赐死太监与宫女30人为董鄂妃陪葬，同时令全国服丧，官员一月，百姓三日。
青年皇帝顺治始终走不出最爱的人去世的阴影，最后决定随同茆溪森和尚出家，没过多久也因病去世，年仅24岁。
