在中国古代历史上，评价一个人物的是非功过，往往不是只言片语就能叙述清楚。比如千古一帝秦始皇，其功绩和过错，不仅难以给出定论，也很难用一句话来概括。所以，古人为了方便对历史人物盖棺定论，选择用谥号来进行概括。总的来说，古代历史上的皇帝、皇后以及诸侯大臣等社会地位相对较高人物，在其去世之后朝廷会依据其生前所作所为，从而给出一个具有评价意义的称号，这就是通常意义的谥号，用来高度概括一个历史人物的生平。
那么，具体来说，什么人才有资格享受谥号的待遇呢？对此，在西周和春秋战国时期，除了周天子及其夫人外，各个诸侯国的君主、卿大夫等也有资格获得谥号。但是，到了秦始皇统一六国，建立大一统的秦朝后，认为谥号是“子议父、臣议君”，因此把它废除了，而这导致秦始皇作为千古一帝，却没有谥号。
在刘邦建立了西汉后，谥号这个规矩得以恢复。同时，汉朝皇帝立下规矩，只有生前达到侯爵及其以上的人，才有资格享受谥号。在唐朝时期，谥号是官职三品以上的人才享有的。值得注意的是，在唐代还有一种私人“谥号”。如孟郊死后，韩愈为赞扬他贫且艰的性格，私谥为“贞曜先生”。方干，则被门人私谥为“玄英先生”，称赞他是通玄入妙突出的人。
再者，既然是评价一个历史人物的功过是非，那么这个谥号肯定是有褒有贬的。所以，谥号在起初的使用上，主要还是“美谥”、“平谥”，毕竟在中国历史上，一直讲究“死者为大”。不过，对于极少数过世的历史人物，因为其生前的恶行太过严重，所以被给予了“恶谥”。其中，最具典型意义的，就是西周时期被国人赶下台的周厉王。与此同时，自西周开始后，谥号的用法日益明确化和礼仪化。在春秋战国时期，孔子和孟子为了恢复周礼，挽救东周崩溃的宗法制和礼乐制等制度，编写了《谥法解》一书。由此，该著作也成为汉朝等朝代实行谥号的主要根据。
最后，当谥号发展明朝和清朝时期，其处理权交由礼部来负责执行。在中国古代历史上，谥号有关的历史故事比较多。就三国时期来说，公元229年，蜀汉重要将领赵云去世，但是，后主刘禅在关羽、张飞、马超、黄忠等人均享有谥号的前提下，居然没有给赵云追谥。直到公元261年，赵云已经去世三十多年后，刘禅下令追谥赵云，姜维与众臣商议后建议刘禅追谥赵云为顺平侯。此外，同样在三国时，曹丕的儿子曹睿在世时就迫不及待的自称为烈祖明皇帝，这显然和谥号只有死后才能获得相冲突，一度成为了笑柄。
