武则天科举制首先是从文举开始的，选拔的都是经国治世的文才，因此文举是科举制的主要组成部分。唐代文举的科目是很多的，明经、明法(通晓法令者)、明字(通晓书法者)、明算(通晓术算者)、进士、俊士(才能俊秀者)等五十多种，后来渐渐演变为只重视明经、进士两科。
这两科最初只是试策，也就是根据经义和时务写作论文，后来逐渐转变为进士科注重诗赋，明经科注重“帖经”和“墨义”。
所谓帖经，就是将经书任意揭开一页，将左右两边遮住，中间只露出一行，再用纸帖盖三字，令应试者填充(填空)。所谓墨义，则是对经文的字句作简单的笔试(默写)。帖经与墨义，只要熟读经传和注释就可以考中，而写作诗赋则需要具有一定的文学才能，所以进士科及第很难，当时流传的“三十老明经，五十少进士”，指的就是这个意思。
武则天是中国唯一的女皇帝，武举制度也是她执政时期开始的。武举主要选拔将才，与文举比较，其重要性不及文举，武举出身的地位也不及文举的进士。
历史上的武举开始于武则天执政时期，公元702年，由兵部主持武举考试，考试科目有马射、步射、平射、马枪、负重、摔跤等。宋代规定武举不能只有武力，还要考问军事策略，比如孙吴兵法(孙子、吴起)等。到了明朝时更改为“先之以谋略，次之以武艺”，把军事谋略置于军事技术之上，如果在答策的笔试中不及格，便不能参加武试。初期的笔试考三题，试策两题，另一题论考四书。后来四书的题目改为默写武经。但明代的军事职位多半由世荫承袭，再加上由行伍逐步提拔起来的，武举选将只是个补充形式。
清代的情况就大不相同。从制度上看，基本沿袭明末，考试程序、办法等也没有多少变化，但由于清朝统治者出身于游牧民族，善于骑射，因此对武举的重视程度大大超过明代。清代武官虽然仍以行伍出身为“正途”，由武举出身的次之，但武举出身者数量不断增大，在军中占有相当比例，由于封建国家大力提倡，制度日益严密，录取相对公正，因此，民间习武之风兴盛一时。
唐代的武举主要考举重、骑射、步射、马枪等技术;此外对考生外相貌亦有要求，要“躯干雄伟、可以为将帅者”。宋代时规定武举不能只有武力，要“副之策略”，问孙吴兵法等。到了明朝时更改为“先之以谋略，次之以武艺”，如果在答策的笔试中不及格，不能参考武试。
至清朝时，改为先试马步射，马射二回六矢，中三为合。步射九矢中五为合。之后比力气，包括拉硬弓、舞刀、举石。弓分八、十、十二力;刀分八十、一百、百二斤;石分二百、二百五十、三百斤。合格者才考笔试。
宋以前并没有“武状元”之设。首名武状元产生于宋神宗时，为福建人薛奕，后与西夏作战时战死。历史上著名由武举出身的武将尚有唐代的郭子仪(唐玄宗开元初年武举异等)，北宋徐徽言(文进士出身，后弃文习武，徽宗授武状元)等等。我国历史上的武举制度创始于唐代。武则天长安二年(700)“诏天下诸州宣教武艺”，并确定在兵部主持下，每年为天下武士举行一次考试，考试合格者授予武职。①一般认为，这就是我国科举制度中“武举”或“武科”的正式出台。自此以后，武举考试为大多数封建王朝所承袭，成为封建国家网罗武备人村的重要制度。
唐代武举偏重于技勇，重点是马上枪法，而整个制度还不够完备，只能说是武举的创制时期。宋代开始，武举被纳入整个科举体系之中，确定了三组考试的程序和外场考武艺、内场考策论兵书的考试办法，武举制度臻于规整。元代武举废止不行。武举的兴盛是明清两代，特别是在清代。
