人彘是指把人变成猪的一种酷刑。西汉初，吕后和戚夫人在争夺立储问题上，两人结下了仇恨。在刘邦死后不久，吕后把戚夫人抓起来，先当下人使用，后施行“人彘”，就是把人四肢砍掉，割去耳朵和鼻子，挖出眼睛，用药熏聋耳朵，用药灌进喉咙，破坏声带，使其不能言语，最后扔进厕所里，只见其蠕动，不闻其声。
自从汉吕后所创制的酷刑，用来对付情敌戚夫人后，后人多有效仿。唐代武则天也如法炮制对付情场劲敌王皇后和萧淑妃，并将她们置放在酒瓮中。人彘是历史上对付女子最残酷的刑罚。
在腌制得法的情况下，如果是第二天挂掉肯定史书会说翌日而亡，一个“人彘”可以神志清醒地存活三天以上。
吕后执掌朝中大权之后，立即对政敌、情敌加以报复。她下令将过去受到高祖宠爱的嫔妃一律送入冷宫，命她们做一些最苦、最累、最脏的事情，让戚夫人去干非常辛苦的舂米活，实际上就是一种惩罚。戚夫人从原先享受惯了荣华富贵生活，一下子沦为奴婢，心有不甘，加上思念远在赵地的儿子如意，经常长吁短叹，有时竟伤心地唱起悲伤的小曲：“子为王，母为虏，终日舂薄暮，长与死为伍！相隔三千里，当使谁告汝？”
戚夫人周围的人听到这凄凉的曲调，不禁流泪。不久，消息传到吕后耳中。吕后从戚夫人的歌词中听出一种怨愤和寄希望于如意东山再起的意味，这让她下决心对戚夫人和如意斩草除根，不留后患。
吕后先是派人将如意骗到宫中，避开惠帝刘盈对如意的百般呵护和关照，乘着刘盈离开如意的机会，一杯毒酒灌入如意口中，生生将如意毒死。然后，再命人砍去戚夫人四肢，挖去双眼，熏聋耳朵，灌哑嗓子，然后抛入厕中，成为不能动弹，看不见，听不着，说不出的“人彘”，又称为“人猪”。
史载吕后的儿子汉惠帝刘盈看到人彘后立马吓病，接着便死了，可见形象可怖。而传闻中戚夫人在茅坑里爬了三天便屈辱的死去了。
