雄才大略的汉武帝刘彻缔造疆域辽阔、强大的汉帝国，历史上不仅有“汉唐盛世”之说，更将汉武帝与秦始皇相提并论，称为“秦皇汉武”，因为中国的中央集权制虽是秦始皇创立，但却是由汉武帝巩固下来。汉武帝的成就和作为也深深熔铸进华夏民族的历史与传统中。
希冀像黄帝一样圆满飞升
即位后的汉武帝虽然在政治上采取“独尊儒术”，但受喜好黄老之道的父辈和祖母的影响，他也颇好神仙之道，经常到名山大川和五岳去祈祷，以求神仙。汉武帝甚至希望自己像昔日的黄帝一样，得道圆满飞升。
黄帝被视为中华民族的始祖，他在成为天下共主后，开始设立百官，制定典章，举荐贤能，封禅祭天，德化天下。他还命臣民建屋室、种五谷、做衣裳、造舟车。在黄帝时代，文字、医学、算数、历法、乐器、陶器、蚕桑等各种发明相继出现。因此，后世认为中华文明奠基于黄帝时代。
西汉的司马迁在《史记》上说黄帝获宝鼎与神策，治世“顺天地之纪，幽明之占，死生之说，存亡之难”，意思是黄帝懂得顺天而治，知阴阳、生死变化之理，行道天下，是个修炼得道之人。
关于黄帝，历史上有许多关于他求道的传说，比如他向神仙广成子求道。黄帝在得法悟道后，治理国事的同时还炼丹求鼎、静心修炼。相传公元前2598年，黄帝在桥山山下铸造了一个大鼎。当铸成那一瞬间，天忽然开了，降下一条黄龙迎接他。黄帝与随身的近臣七十多人一起跨上黄龙，白日升天，圆满功成。
福分不足的群臣来得太迟，只能抓住龙须，结果龙须脱落，他们也掉下来了。这时候，万民百姓亲眼仰望这神圣壮观的一幕，那些没跟上的臣子与百姓，感恩怀念之余，把黄帝遗留下来的衣服埋葬在桥山山下，即今天陕西黄陵县的黄帝衣冠塚。
或许汉武帝先天的机缘，或许是他的诚心向道为天地所感知，一段仙缘降临在汉武帝身上。
西王母亲临授道
公元前110年汉武帝前往泰山封禅，封禅前，他先登上嵩山，因为获得吉兆，所以他下令“加增太室祠”。在泰山封禅后，汉武帝改年号为元封，以当年十月为元年。
《汉武内传》和晋代的《博物志》记载，元封元年正月初一，汉武帝再登上嵩山，修建寻真之台，斋戒精思，希望可以得到神仙的眷顾。
四月戊辰那天，汉武帝正在宫殿中的承华殿与大臣闲聊，忽然出现一位美丽的女子，原来是天上的玉女王子登。她告诉武帝，西王母看到他的求道之心，拟在七月七日那天降临来看他，此前他需要静心斋戒。
七月七日，宫廷内外清扫一新，汉武帝等恭候西王母的降临。在二更时分，西王母率众仙降临，宫廷被映照的光彩耀眼。西王母坐在为其特设的床上，待武帝跪拜问候后，招呼其一起坐下，共同品尝天厨特制的人间所没有的食物果品，同时伴有天音，音调清朗动听。
之后，西王母向汉武帝传道，称“修炼道术，就是要益养精神，改变形体。修炼到能养好精神又能改变形体的程度就可以成仙。”并将修道秘籍传授给他。
宋刘松年〈瑶池献寿图〉，据《汉武帝内传》记载，西王母曾往见汉武帝，并赠仙桃四枚。本幅描绘西王母与汉武帝相向对坐交谈，众女仙捧桃实竞进，有祥瑞庆寿之寓意。现藏台北故宫博物院。(公有领域)
在汉武帝再三恳求下，西王母又邀请来真元之母上元夫人。上元夫人告诫武帝修道一定要戒掉身上的五种劣根性，一定要待人善良，明察秋毫，平复冤屈，恩惠于民、赈济平民，体恤孤寡，关心百姓疾苦，杜绝淫乱，放弃奢侈，常向天宫叩拜等。如此一百年，就可得到真道，进入天界。
因为汉武帝虔心向道，西王母又将最珍贵最秘密的经典《五岳真形图》授予武帝，希望他抛开所有的疑虑和杂念，专心修行，并通过他来启发人间那些想学道的人们，使更多的凡人知道天地间确实有神仙道术存在，以此使那些不信神道的人能抛弃愚蠢狂妄之念。上元夫人也把十二卷真经留给汉武帝。随后，西王母和上元夫人乘车飞离。
自从汉武帝亲见西王母和上元夫人后，更加相信神仙的存在，他将两位仙人授予的真经一起装在一个黄金箱子里，并安放在柏梁台上，每天亲自净身持斋、焚香打扫，然后按照真经上的要求修炼。
