《三国演义》是这样描述的：马腾字寿成，马超父亲，原是西汉时代伏波将军马援后人，马援传到马肃时，马肃和姜女结婚，生下了儿子马腾。一向以来，马腾忠于汉室，早期曹操控制朝廷时，汉献帝写下了衣带诏，约刘备、马腾等人起兵讨伐曹操。事件失败后，马腾回到西凉拥兵自重。后被曹操引诱入京杀害。
马腾在因衣带诏一事败露后，返回了西凉。不久，曹操以提升马腾官职为由，召马腾入京〔许昌〕。马腾的三个儿子马超、马休、马铁等人认为不入宫是逆命;侄儿马岱认为曹操心怀叵测，入京有危险。马腾综合各人意见，还是入京参见曹操。马家各人也同意这是非常危险的，只好小心行事。于是长子马超留守西凉，马腾带领五千人马前往，二子马休和三子马铁为先行部队，马岱押阵。大队人马在许昌二十里外郊外停下，通知曹操。
曹操打算派行军参谋黄奎前去接待马腾，诱他入城面见皇帝，然后趁机令人擒捕马腾。殊不知这位黄奎，心中很痛恨曹操，而黄奎亦清楚知道，马腾从前曾参加衣带诏密谋杀曹。两人饮宴时，互相研究，如果入朝面圣，不太安全，倒不如反过来要求曹操巡察兵营，乘机杀他。马腾和黄奎计划订好，黄奎因喝醉就先回府休息。
黄奎有个心爱的妾侍名叫春香，而春香和黄奎妻舅苗泽私通，当晚春香侍奉黄奎，从他半醉的口语中知道他明早要会同马腾杀曹操。春香告知苗泽，苗泽认为这是升官发财的机会，便乘夜通知曹操。翌日，曹操分派将领四面包围，将马腾和西凉兵重重围困，马腾和黄奎被擒。他们两人坚持生罪，曹操便引出苗泽和春香指证。马腾大骂黄奎：竖儒误我大事！我不能为国除贼，是天意也！众人被斩。而告密者苗泽和春香也被曹操斩首，曹操认为留此不义之人无用。
那么马腾倒是是不是这样死的呢？当然不是！
马腾、韩遂结为异姓兄弟，割据关中，是比较有实力的军阀，曹操于是采用荀彧的建议，派钟繇以侍中的身份代理司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇到达长安后，写信给马腾、韩遂，陈述利害关系，于是马腾、韩遂愿意归顺，各自送来儿子作人质。
公元202年(建安七年)，袁绍病逝，其子袁尚欲与马腾、韩遂联合，马腾假装答应了他。后来，曹操派钟繇与袁尚所置的河东太守郭援以及匈奴南单于在平阳交战，在曹操使者张既、傅干等人的劝说下，马腾决定帮助曹。
三国杀马腾原画军，派儿子马超带领万余人去帮助钟繇，击败了郭援军，马超的部下庞德在战场上亲手杀死了郭援。曹操表拜马腾为征南将军，韩遂为征西将军，俱开府。
马腾在三辅时，北防胡寇，东备白骑，优待士人推荐贤才，怜悯救援百姓，受到三辅百姓爱戴。
公元205年(建安十年)，曹操派张既征集马腾等人击败了高干、张晟军，斩杀了反叛的卫固等人。
公元208年(建安十三年)，在之前，因部曲间的矛盾，马腾、韩遂二人成为仇敌，韩遂杀掉了马腾的妻子，二人连年交战。到此时曹操派钟繇、韦端前去劝和，并以马腾为前将军，改屯于槐里，假节，封槐里侯。
张既劝说马腾放弃部队，入朝为官，马腾一度犹豫，但迫于压力，最终答应，来到邺城。曹操上表封马腾为卫尉，封其子马超为偏将军，代替马腾统领部队，屯于原地，又封其子马休为奉车都尉，马铁为骑都尉，同其余家属徙往邺城。
公元211年(建安十六年)，马超起兵抗拒欲攻关右的曹操，被击败。
公元212年(建安十七年)，曹操因马超之事诛杀马腾，并夷灭三族。
可见马腾间接死于儿子马超之手，他犯了一个致命的错误就是军阀混战期间，怎么能放弃手中的军队呢？放弃之后可就要任人鱼肉了啊。所以这一举动导致了自己惨死的结局。
