鸿章的一生满是悲壮和凄凉的，他以外交能手自负，却无法改变大清国被动外交，遭遇割地赔款的局面。最终，他带着遗憾离开了人世。
他和曾国藩、左宗棠、张之洞并称为晚清中兴四大名臣;日本首相伊藤博文说他是大清帝国唯一有能耐可和世界列强一争长短之人;慈禧太后说他是“再造玄黄之人”;他被西方誉为“东方伸斯麦”，与德国的俾斯麦，美国的格兰特并称十九世纪三伟人。
他曾以仅仅9000名刚刚招募的淮军，便打败了太平天国的军事天才忠王李秀成率领的10万大军。因此，他成了上海富商和上海租界英美法等国眼中的救世主。他是洋务运动灵魂人物，有的洋人不知道有皇帝而知道有他。
1883年美国总统格兰特接受《纽约时报》采访，谈及自己在国外所遇到的四个最了不起的人分别是：法国首相甘贝特、德国首相俾斯麦、英国首相格兰斯顿和中国的李鸿章。
李鸿章是洋务运动四大领袖人物里面办实事最多的人。他认识到西洋文化的先进性，那时清王朝和列强特别是日本的关系已经紧张，各国对满清虎视眈眈，他曾说：“中国但有开花大炮、轮船两样，西人即可敛手。”他主办的洋务中有500多个中国第一，200多个亚洲第一。他是中国近现代电力、电讯、邮政、金融、外贸、铁路、航运、冶金、造船、教育、翻译、出版、海军、兵器等多项事业的开山鼻祖。他培养出来的高级人才数不胜数。
他也是个有高瞻远瞩的人，他是清廷第一个提出防日战略的人。他曾大声呐喊：奋起护我“蓝色疆土”，大中华的每一寸土地、每一片海洋，都不容外敌觊觎。他曾系统提出防范日本及其他西方列强。
李鸿章若生于盛世，必流芳百世，可惜他生于乱世，虽也大有作为，但仍遗臭万年。用“生不逢时”四个字来形容李鸿章的一生再合适不过，李鸿章有大智慧，比起守旧派，他能清醒地看到中外形式，尽管作为满清重臣，他无法跳出自身的局限，但他依然在保皇的前提下，大力改革。
李鸿章一生中最令人诟病的便是他签订的《马关条约》，曾经清大臣第一人的李中堂从此成了涣散中华民族精神的卖国贼、苟且偷生的小人。
其实说是他签订的，实在是冤枉他了。为什么这么说呢？因为是慈禧太后叫他去签的，换句话来说，是慈禧太后要签订《马关条约》，李鸿章只是替慈禧太后背了黑锅。这并不是李鸿章个人的过失，而是整个大清朝已走向没落。慈禧太后大权独揽，她说要签，谁都为之奈何。那时候就是孙中山去了，也得签。
李鸿章铮铮铁骨，满腔爱国情怀，大力改革后仍要接受丧权辱国的局面，那种心情，当真是如人饮水，冷暖自知。日本人只给他说三个字的权力，签，不签。李鸿章知道自己的任务，但他依然咬牙说不签，日本人大怒，拿枪用枪托打在李鸿章的头上，李鸿章的脑袋冒出血，他面无惧色，仍然说不签。对不怕死的人谁最没辙的，日本人面对这样视死如归的人，敬佩之余也十分无奈，不能让李鸿章妥协，只能向慈禧太后施压，慈禧太后闻言，连忙给李鸿章传话：这约得签，不管日本人说什么，能换和平就好。
