张居正是明代万历年间第一任首辅。嘉靖二十六年考中进士，被选为翰林院庶吉士。这个职务相当于今天中国社会科学院的博士后研究生。翰林院是国家的重要人才库。凡新科进士选拔进来，当了庶吉士，只要不犯过错，日后必为朝廷重用。明代的内阁辅臣，多半都是庶吉士的出身。张居正当庶吉士两年时间，大量研究历朝的典章制度以及治国之道。
两年以后他就有了一个实际的官职——翰林院编修。翰林院类同于朝廷的智囊机构，人们习惯称在里头供职的官员为“词臣”，若为皇上讲学，则称为“讲臣”。张居正在翰林院里，。在古代，给皇上与太子讲课的，被称作“帝王师”。张居正当讲臣是在嘉靖皇帝执政期间，被安排到裕王府中讲课。裕王朱载垕是嘉靖皇帝的第二个儿子，太子死后，他就成了皇位继承人。嘉靖皇帝于1566年去世，朱载垕继承了皇位，是为隆庆皇帝。一般来讲，新皇上登基，都会起用旧邸老臣。
所以，朱载垕登基不久，就将张居正拔擢为文渊阁大学士，入阁参赞机务。进入内阁之前，张居正的仕途并不一帆风顺，他从未做过地方官，没有封疆大吏的经历。他年轻时的大部分光阴，都是在北京度过。当时的内阁首辅是奸相严嵩，加之嘉靖皇帝沉迷斋醮道术，张居正无法施展自己的政治抱负。三十多岁时，他因为身体不好，回老家江陵休养了五年。后来又回到京城，当了国子监二把手，他在这个任上又工作了好几年。国子监相当于今天的北京大学，或者说中央党校。在明代也称为太学，是国家最高学府。国子监的一把手叫祭酒，相当于校长。二把手叫司成，相当于教务长。张居正到国子监当司成的时候，国子监的祭酒是高拱。高拱于隆庆二年当上了内阁首辅，比张居正早入阁三年。两人的入阁，都得力于当时内阁次辅徐阶的提携。徐阶是江苏松江人，嘉靖初年的状元出身。
崇祯死了。他在李自成军攻陷皇城时，毅然自缢。崇祯的死，被当成明朝灭亡的标志。姑以《现代汉语词典》为例，这部已印三百余次、总发行量超过四千万册、流传极广的辞书，于其卷末《历代纪元表》，将明代的起迄标注为“1368-1644”，所列最末一位君主是思宗朱由检，也即通常人们所说的崇祯皇帝。
对此，大中学校历史教材如出一辙，每位学生所得知识，都是在崇祯上吊的那天，明朝灭亡了。然而，这并非事实。崇祯的死与明朝灭亡之间，不能划等号。当时的情形，其实是这样的：4月25日清晨，崇祯死后，北京为李自成所占。大顺军控制了黄河以北、山海关以南，包括陕、晋、鲁、北直隶和约一半河南在内的数省区域。如果手头有明朝版图，你立刻可以直观地看到，这是一片不大的区域；而且，这种控制并不牢固，总的来说还相当脆弱。
5月22日至27日，明军吴三桂部和满清联军，与李自成大战于山海关一片石，将后者击溃。李自成败退北京，于5月29日匆匆称帝，“是夜，焚宫殿西走。”一周之后，清军进入北京。但是，大顺军溃逃所留下的地盘，并未立即纳入满清控制之下。在一段不短的时间内，满清对原属明朝疆土的掌控微乎其微；大致，仅北直隶（以今河北为主）一地而已。其左近处，晋、陕两省尚在争夺中（与李自成），而河南和山东的大部，一时间满清、大顺和大明谁都不能据有，互有交错。至于此外的广袤地方，满清干脆连一只脚印也还不曾留下。反观此时明朝，虽旬月中，京都两番易手，从朱姓先改李姓，复改爱新觉罗氏，但亦仅此而已。所谓巨变，除了京都周遭可算名副其实，其他地方都谈不上。关外后金崛起已近三十年，陕晋之乱也有十多年，张献忠1640年就攻打了四川……这些，均不自1644年始。如果说明朝是个烂摊子，则崇祯在世即已如此，而他殉国之后，暂时也没有变得更糟。
大部分地区，到此仍是明朝之天下。自荆楚以至浙闽，从淮河迄于粤、桂、滇，都还姓朱。它们不单面积广大，尤其重要的是，皆系中国富饶之地，天然粮仓几乎悉数在此（除天府之国已成瓯脱），工商于兹为盛，税赋根基未尝动摇。此外，明朝为两京制，北京之外，还有南京。朱棣以北京为京师后，南京旧制保存未变，从六部到国家礼器一应俱全。过去二百多年，这种叠床架屋的配制不免糜耗冗费，现在意外起到“系统备份”的作用，使明朝免于崩溃。事实上，因着南京这套备用系统的存在，面对京师沦陷乃至国君殒命，明朝所受到的打击并非想象的那么严重。最后再看武装力量。
福王南京登极后，史可法对兵力重新部署，将江北明军主力设为“四镇”。《小腆纪年附考》有一处提到，“四镇之兵不下数十万人”；另一处说，单单四镇中最强的高杰所部，便计“十三总兵，有众四十万”。四镇之外，明军主力还有一个“巨无霸”，这便是驻扎湖北的左良玉部。左部之强，四镇加起来也抵不过——“良玉兵无虑八十万，号称百万”。以上数字应有水分，未足信凭，但这时明朝总兵力仍超百万应无问题。尽有天下膏腴之地、国家组织完好、拥兵百万——这样一个朝廷，距“灭亡”二字不亦远乎？总之：第一，明亡于1644年的知识本身是错的，是年，明朝不过死了一位皇帝，却很快又有了新皇帝，国家机器继续运转。第二，虽然政治中心从北京转到南京，并且失去对黄河以北的控制，但这政权既不支离破碎，更没有陷于流亡境地，某种意义上，其客观条件比对手们更优越。第三，倘若以为明朝随着崇祯自缢而亡了，不知道至此它其实仍然活得好好的，颇有能力和大把的机会去收复失地、重整山河，那么我们不光在史实上出错，实际也无法搞懂明朝怎样灭亡以及为何而亡这位徐阶是一个非常老练的政治家，他当次辅时的首辅是严嵩。大家知道，严嵩当了二十多年的首辅，有能力、有才华，但心术不正，且贪鄙成性。与他共事，就是“与狼共舞”，始终都不会有安全感。徐阶居然与之相处平安无事，可见他有高超的政治智慧。既保全自己，又不同流合污。
这一点，很少有人做到。张居正与高拱在国子监的时候，可谓同气相求。好批评时政，常常表露对严嵩的不满。徐阶劝他们隐忍，并刻意保护。徐阶很欣赏张居正的才能，他当了首辅后，就把张居正从国子监提拔到了礼部当了左侍郎。礼部相当于今天外交部和教育部的职能，还兼管民族与宗教，权力很大。明代的中央政府一共有九个一级衙门，我们称之为大九卿。哪九个衙门呢？吏部（管干部）、户部（管财政）、礼部、兵部（国防部）、工部（工业和经济管理部门）、刑部（公安部），六部之外还加上一个都察院，相当于现在的中纪委一类的机构。还有一个大理寺，相当于最高人民法院。还有一个通政司，类似于中办或国办，传达号令的地方。这九个部门的一把手，六部都叫尚书，都察院叫左都御史，大理事叫评事，通政司叫通政使。
这些衙门里的一把手或者二把手通称为堂上官。六部的二把手叫左侍郎，三把手叫右侍郎。张居正从国子监的教务长升职礼部左侍郎，官职提了四级，从正五品提到了正三品。张居正当了礼部左侍郎一年后，嘉靖皇帝去世，隆庆皇帝登基。张居正从礼部左侍郎提升为吏部左侍郎。这两个官职，看起来是平等的，但因为吏部类似于今天的中组部，是替皇帝选拔和管理人才的。所以吏部尚书被称之为天下文官之首，也被称之为“天官”。张居正从礼部左侍郎调任吏部左侍郎，是一种高升。但是张居正并没有实际到任，只是给了他这样一个待遇，以这样的资历升任文渊阁大学士，在隆庆元年，张居正就入阁当了辅臣。
