光棍的第一等本领正是胆大包天，当皇帝首先就得有一股不怕死的精神，这同读书人的软骨头完全不一样。中国史上两个大一统的草莽皇帝刘邦和朱元璋，恰恰都是敢于玩命的硬家伙。
《史记·高祖本纪》说，沛县的民众杀了父母官造反，要挑一个领头的来主事。当时呼声较高的人选主要有萧何、曹参、夏侯婴、刘邦和樊哙等人。萧何原任沛县主吏，相当于现在的县政府办公室主任。曹参原为沛狱掾，相当于看守所所长。夏侯婴原为沛县厩司御，相当于现在的县交通局局长，后来，提升为县令史，即县长助理，是个仅次于令、丞、尉的职务，在县政府里排名第四。应该说，萧、曹、夏侯三人都是旧班子里的头面人物。
刘邦原来的职务是泗水亭的亭长。在秦代，“县”下是“乡”，“乡”下是“亭”，因此“亭长”差不多相当于今天的村委会主任，是个一抓一大把的芝麻绿豆官。《汉书·百官公卿表》里说，汉初的乡一级单位有6622个，亭有29635个。汉依秦制，因此秦代村一级单位，应该也有这个数。就是说，刘邦是近三万个村委会主任中的一个。
而樊哙则是五人中唯一的白丁，靠屠狗为生，因为是刘邦的连襟，在沛县的那一帮街头混混中小有名气。可见，除了屠狗的樊哙之外，数刘邦资历最浅，挑头造反本不会有他的份，史书上说，“萧、曹等皆文吏，自爱，恐事不就，后秦种族其家”，也就是说，那些有头有脸的干部都怕做“出头鸟”，都在乎身家性命，于是，“尽让刘季”。
于此，我们知道刘邦受到众人拥戴的根本原因，并不在于他的天纵英明，也不在于他长得像皇帝，更不是附会在他身上的种种灵异，而是因为他本就是个死有余辜的负案在逃犯，就是亡命之徒。
刘邦当然明白自己的分量，所以才会有这样的话：“天下方扰，诸侯并起，今置将不善，一败涂地。吾非敢自爱，恐能薄，不能完父兄子弟，此大事，愿更相推择可者。”(语见《史记·高祖本纪》。)刘邦在推辞的话中，也特别强调说，自己“非敢自爱”，并非惜命之徒。
