成吉思汗带领蒙古铁骑，将战火燃遍了亚欧大陆。他的孙子忽必烈创建的元朝，北至阴山以北，东北直到今天的库页岛，西边越过中亚，南方则包括台湾诸岛，成为中国历代王朝中领土最大的王朝。而既为这个帝国取国号为“元”，又为这个帝国设计了一整套法制、典章、礼仪等制度，同时还为元帝国设计建立了大都(今北京)的一代名臣，却是一个汉族人，他就是出家后又奉命还俗的刘秉忠。
刘秉忠，字仲晦，1216年出生于邢州(今河北邢台)一个官宦人家。其祖上是瑞州(在今辽宁葫芦岛市)人氏，在辽为官。曾祖父仕金，当过邢州节度副使，并在邢州安家。他的父亲刘润也是个当官的，当过都统和钜鹿、内丘两县提领。
刘秉忠跟随忽必烈后，忽必烈虽然还未当上皇帝，但刘秉忠给忽必烈多次上书，从各个方面为未来的大元帝国设计了建设蓝图。
首先是典章法度。刘秉忠建议忽必烈效仿周公，他说：典章、礼乐、法度、三纲五常，从尧、舜时起就有了，夏禹、商汤、周武三王沿袭，而春秋五霸却予以毁坏。汉兴以来，至于五代，一千三百余年，遵遁这些法度的，有汉文帝、汉景帝、汉光武帝、唐太宗。周公是周武王的弟弟，他考虑天下大事，夜以继日，周能享有天下八百余年，正是周公的功劳。您是当今君主的弟弟，应当效仿周公行事，这是千载难逢的机会，希望您不要失去。
次是用人。刘秉忠认为，朝廷上百官之中莫大于宰相，因为宰相要统领百官，教化万民;朝廷之外最重要的就是大将，因为他们统帅三军，安抚四域。选择好相和帅，内外相济，这是国家当务之急，应先进行。并且应当选择开国功臣的子孙，让他们担任各级官吏，并让他们督察旧的官吏们遵守法度，做到政绩好的升迁，办事不力的就罢黜。如此，不用再费更大的力气天下也就可以治理了。
刘秉忠建议薄赋、高薪、养廉、治贪。他说：天下百姓虽过百万户，但连年战乱，差徭太大，军马调拨，使臣烦扰，官吏强取，老百姓承受不住，只好逃窜。因此，当前的赋税应减半，至少应减三分之一，使还在原地的百姓按减少的数额交税，再动员逃散的百姓回来就业。应当按照古代的原则，决定百官的俸禄和仪仗，要让官员们一家不愁吃穿，明白为官者身份的高贵，如此，再贪赃枉法，就可依律惩治。刘秉忠高薪养廉的建议，是超出了他那个时代的，现在世界上不少国家就采用这种制度。
刘秉忠还建议重教轻刑。他认为因未对百姓进行教化，现在狱中的囚犯宜予赦免，然后对他们进行法度教化，让他们知道哪些事可做，哪些事是不能做的，这样一来犯法的人自然就会减少。对于死刑犯，一定要上报然后等待复查，以免刑及无辜。
刘秉忠端正了国家和百姓的鱼水关系。刘秉忠说：天子以天下为家，以天下百姓为子，国家用度不足时，可向百姓取;百姓用度不足时，也可向国家取，国家和百姓，就像鱼和水。他还建议，以往百姓所欠官府债务，凡赔偿无名的，或不是真实欠下的，或偿还部分已经超过本金的，都应一律赦免。
刘秉忠的这些建议，为未来的元帝国建设从政治、典章、法度、礼乐、教育诸方面绘制了一幅完整的蓝图。1260年6月4日，忽必烈在刘秉忠设计建成的都城开平即位，听从刘秉忠建议颁布年号为“中统”，含中国正统之意，开元朝皇帝使用年号之先例。1264年，又改年号为“至元”，取自《易经》“至哉坤元”。朝廷旧臣，山林贤逸之士，量才录用，朝野上下，一片生机。可以毫不夸张地说，刘秉忠就是大元帝国建国的设计师！
至元十一年(1274)，刘秉忠跟随忽必烈幸上都，住上都南屏山，八月，端坐无疾而终，享年59。忽必烈听到他辞世的消息时大惊，对群臣说：秉忠追随我30多年，小心慎密，不避风险，言无隐情，他精通于阴阳术数，很多事情他都预先知道，详情只有我清楚，其他人是不了解的。于是下令，遣礼部侍郎赵秉温护送刘秉忠的灵柩还葬大都。至元十二年，赠刘秉忠太傅，封赵国公，谥文贞。到了元成宗时，又赠太师，谥文正。再到仁宗时，更进为常山王。刘秉忠死后不断受到封赠，可见他为大元帝国的建立，建立了何等巨大的功劳！
