北宋大中祥符二年，苏洵在眉山出生。不同于两个儿子自幼好读书，苏洵小的时候不喜欢读书，反而喜欢四处游荡。因为当时他的父亲苏序尚且健在，苏洵不必担忧养家之责，所以青年时代的苏洵四处游历，过着如李白杜甫一般任侠壮游的生活。
天圣六年，十八岁的苏洵与眉山大理寺丞程文应的女儿程氏结婚。所谓先成家后立业，尽管苏洵已经娶妻，但是却仍然没有想要读书发奋的心思。仍然过着终日嬉游，不知生死之悲的生活。
这样不知方向的生活，一直到苏轼第一次应乡试举人落第才发生了转变。在此之前，苏洵本就比其他人读书更晚，但偏偏他还不发奋学习，仗着自己聪明，骄傲自大，认为同辈人里面没有比自己更为高明的人了。所以读书越发不精细，抱着一种得过且过的态度。后来他第一次应乡试举人，不幸落第。这次落第仿佛一个大棒直接敲响了苏洵心里的警钟，他从未有一刻如此时一般清醒的认识到了自己的不足。
他将自己以前所作文章来出来细细读之，感叹道：“吾今之学，乃犹未之学也！”如今自己的才学和没有学习之人又有什么差别呢？相当于全盘否定了自己以往的学习。
自此之后，苏洵痛定思痛，将这些旧稿焚毁，下定决心发奋读书。他取出《论语》、《孟子》、韩愈文来从头再读，继续穷究诗书经传诸子百家之书，贯穿古今。每日端坐在书斋里，苦读不休者达六、七年，并发誓读书未成熟前，不写任何文章。“年二十七，始发愤读书。”说的就是他。
苏洵的及时悔悟，不仅让历史上多出了他这么一位文学家，同样的还有他的两个儿子。苏洵吸取自己的教训，对于两个儿子的教育极为重视，处处以培养两人为先，最终才有了后来二子同时中第的美事。
北宋志平三年，三月，《太常因革礼》编撰完成，四月二十五日苏洵病逝于京师，时年58岁，十月二子尊父命于其母合葬。
