公元265年，司马炎袭父爵为晋王，数月后逼迫魏元帝曹奂禅位，司马炎登基为帝，史称“晋武帝”，建都洛阳。而之前蜀汉已经灭亡，三国之中只剩偏安于东南的东吴了。公元279年，晋武帝司马炎命令杜预、王濬等人分兵伐吴。次年，东吴灭亡，西晋统一了中国。
司马炎吸取了曹魏因宗室微弱，皇帝无人可依靠，终致灭亡的教训，所以在即位就分封了大批的宗室为王。想以确保司马家江山的千秋万代，谁知这却给后来的“八王之乱”埋下了伏笔。
在西晋统一全国后，司马炎在全国范围内罢兵，与民休养生息。还采取了一系列的经济措施来鼓励发展生产，使得农业生产逐年增加，国家赋税也逐年充裕，人口快速增长。在西晋灭东吴，统一全国不到三年间，全国人口就增加了130万户，全国呈现了一片繁荣的景象，史称“太康之治”。
由于晋朝呈现了欣欣向荣的景象，司马炎渐渐怠慢政事，纵情享受，过着豪华奢侈的生活。加上司马炎本人又十分好色，所以开始大力扩充自己的后宫。他在中级以上的官员和普通士族家庭中挑选了五千名处女进宫为自己服务，灭吴以后，又在吴地选择了宫女五千人，总计一万人。这一万人可不是普通宫女，而是随时都有义务陪司马炎上床的。
这么多的美女，到底应该怎么选呢？这可难住晋武帝司马炎，最后他想到了一个奇葩的方法，那就是他经常乘坐的羊车，羊把车拉到哪里，他就宠幸谁。因为美女实在太多了，有些宫女为了让司马炎宠幸自己，就把竹叶插在门口，并且在门口洒上盐水，以此来吸引羊过来。这就是历史上著名的典故“羊车望幸”，可想而知，司马炎荒淫到何等地步。
正是由于司马炎的带头作用，大臣和贵族们有样学样，社会风气日渐败坏。西晋的一个大臣何曾，每天吃饭用一万钱，竟然还说无处下箸。正是由于皇帝和大臣都忙着斗富，所以曾经强大无比的西晋开始走下坡路了。
