自唐代遣唐使以来，中日两国关系逐渐发生了微妙变化。日本逐渐从向中国学习、遣使示好，转而自立门户、反客为主。到明代倭寇屡屡骚扰东南沿海时，中日两国关系已经开始恶化。
那么，在明代之前的元代，两国之间又是何种关系呢？“元曲四大家”之一白朴，曾作有《木兰花慢》词一首，词中提到“伏波勋业照青编。薏苡又何冤？笑葺尔倭奴，抗衡上国，挑祸中原。
分明一盘棋势，漫教人、著眼看师言。为问鹍鹏瀚海，何如鸡犬桃源。”词中有“倭奴”二字，又称其“抗衡上国”云云，显然说明在元代，中日两国即有不睦乃至战事了。
所谓“伏波勋业”，是以汉代伏波将军马援征伐越南事，概指元军诸将东征日本。整首词隐约表达了元代征伐日本的战事，但“薏苡又何冤”之句又是何意呢？这就需要进一步联系《元史》，来作一番史料探寻与揣摩了。
据《元史》卷二○八《外夷一》载：“日本在东海之东，古称倭奴国。或云恶其旧名，故改名日本”。事实上，白朴词中所言的“倭奴”古名，源自汉代。
公元57年，日本列岛南部的“倭王”遣使朝贡，欲借臣属于汉王朝树立自己权位和王位，故求汉皇赐封，而光武帝赐其为“倭奴王”。直到唐代咸亨年间，这受封于汉朝的“倭奴国”才改称“日本”，渐有自立门户之意。
继续查阅《元史》，不难发现，白朴词中的中日之战，有过两次，且发生在元世祖忽必烈在位期间。原本，忽必烈没有打算东征日本，至元三年到九年间(1266—1269)，还屡屡派使臣出使日本，有通好睦邻之意。
当时，对于铁蹄踏遍欧亚、一条马鞭征服世界的大元帝国而言，根本没有把弹丸之地的日本国放在眼里，以为日本必将臣服。于是乎，他没有挥动马鞭进军，而是派遣使臣去通好了事。
