1851年，洪秀全发动了轰轰烈烈的农民起义，除了少数的失败之外，一路摧枯拉朽，短短两年便打下南京。之后便定都天京，建国太平。按理说，在一片形势大好的局面之下，他应该继续北进，一鼓作气打下更多领土，是什么让他放弃了这一举动？
其实太平军攻陷南京之时，就北占中原还是是定都南京这个问题，首领之间存在极大的分歧。
主张定都南京的主意就是杨秀全。其实杨秀清早前就看上了南京这个地方，当太平军攻到湖南时，部分人就主张回老家，他尽力说服大家：“为今之计，最好的办法就是顺着长江往东进攻，我们可以攻下南京，定为我们的根据地，然后派出军队，从南北两个方向分别进攻，即便是我们失败了，黄河以南的地方也是我们的。”攻入武昌之后，杨秀清垂涎江浙一带富庶的地区，想直接把南京攻陷，作为都城，但很多人对此时争论不休，于是杨秀清想出了一个托天父下令进攻南京的主意。
史料记载，刘秀成供状中写了当时的情况：南京沦陷之后，长江江面上停泊着数万只满载粮草的船，原本天王和东王还在商量着留下部分兵力驻守江南，再派出一批军队去进攻河南。然而这个时候出现了一个上了年纪的水手，他大声说：“河南地区江面比较窄并且粮草不足，如果你们被敌人困住了那就是死路一条。现在你们已经取得了江南地区，有长江做天然屏障，又有充足的粮草，更何况南京原本就是龙脉所在，你们不把都城定在这里，去河南干嘛！河南虽然说是中原腹地，但论其安全系数，实在比不过南京，言尽于此，望你们三思。”
洪秀全原本也是赞同杨秀清定都南京的主意的，然而等真正攻陷了南京，他又开始纠结于选择河南还是南京的问题。这时出现了一个叫做钱江的浙江名士，此人博学多才又颇有胆略，林则徐担任两粤总督时曾重用过他，但随着林则徐被贬，他也失意回到浙江。钱江听说洪秀全已攻陷武汉，便千里迢迢赶来，上书陈述天下大势，劝洪秀全定都南京。洪秀全看完他的上书后极为欣赏，于是决定定都南京。
持反对定都南京意见的有两位将领。一位是女将卞三娘，史料记载，卞三娘主张进攻河南，占领了河南就相当于占据了中原腹地，但了杨秀清否决了她的意见，一气之下率领自己部下女兵回了广西，渺无音信。而另一位持不同意见的便是罗大纲，他认为，要想攻占北方，必须先让大部队驻扎河南，这样一来没有了后顾之忧，再兵分三路，进攻其他地方。然而杨秀清霸道专权，又否决了。
就这样，杨秀清用天父下凡的手段压制了不同政见的将领，还找了41个人，让他们从不同方位论述定都南京的好处，最后形成了11篇文章。这11篇文章充分阐述了定都金陵的各种理由，大概包含了以下几个方面：
地势地形方面，南京毗邻两江，群山环抱进可攻退可守，还具有龙虎之象；政治方面，南京乃龙脉所在，历史上也颇具政治意义，定都此处有足够的声望；经济方面，南京地处人口流动汇集之处，且物产丰富，交通便捷；人才方面，南京人杰地灵，名士辈出。
太平天国定都南京的消息一出，中外各界都沸腾了。英国驻香港总督表示，南京沦陷，这是清政府成立以来最沉重的打击。为什么这样说呢？在中国人心中，都城意义重大，这一点自然不惜多说。就从地势地形而言，南京地处国之中心，且靠近长江，地势实在是很关键。而清政府而言也着实头疼，太平军定都南京，首当其冲的就是运粮通道不畅通的问题。
从太平军当时的情况来看，打一处丢一处，也确实需要一个可以根据地来休养生息，重新规划全局，建立新的政权。而南京也确实是一个好的选择，首先，南京得天独厚的优势对太平天国的生存和壮大具有重要意义；其次，那时的东南地区是清政府防守比较松懈的区域，更容易让他们站稳脚跟；再者，那宁物产丰富，地势可进可退，这一点对拖家带口的太平军来说也是一个很好的选择。
就这样，太平天国本着休养生息的原则，最终选择定都南京，稳定自己的政权。最终形成了南北对峙的局面。
