近年来古装宫廷戏剧相当火红，不少更以妃嫔为主角，但观众在戏剧中，通常只能看到她们光鲜亮丽的一面，是否有想过，在皇帝过世后，“后宫三千佳丽”该何去何从呢？
首先，讲到“后宫三千佳丽”，许多人可能会好奇，皇帝真的如此艳福不浅吗？《礼记》中的《昏义》指出，“古者天子后立六宫，三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”，从此判断，皇帝有名份的妃嫔应为121人;后来，这套制度又有其他变化，但无论如何，“三千”这个数字实在过于夸张，应是将宫女也算入。
之所以说“后宫三千佳丽”或许有算入宫女，是因为一般来讲，她们也能让皇帝宠幸，但多数皇帝都不会如此;而若真发生了亲密关系，太监会将其记录下来，要是宫女因此怀孕生子，就有机会成为妃嫔。
那皇帝死后，其后宫佳丽们到底都被如何对待呢？其实，这和她们的地位以及所处朝代有关。在某些朝代，无子嗣的妃嫔得殉葬;也有些朝代，没有帮皇帝生下小孩的妃嫔会遭送往冷宫或强迫出家，像鼎鼎大名的武则天还是“才人”时，就于唐太宗往生后，被送去当尼姑。
至于有帮皇帝生过孩子的妃嫔就幸运许多，若是儿子发展的不错，则能搬往他们的府邸住;就算儿子发展平平，她们也会被升为太妃，尽管没有政治地位，但衣食无忧基本上是没问题的。另外，无论如何改朝换代，皇后最终都能成为太后，就算太子不是她的小孩也一样。
值得一提的是，所谓“豪门一入深似海”，更别说入到皇宫了，尤其有些皇帝会遇到被推翻、篡位，甚至惨遭亡国，这种情况下，妃子们往往也会遭到杀害，无法善终。
清代皇帝去世后，他的后妃们是不能居住在东西六宫的，紫禁城的西北角有专门为他们修建的宫殿群，其中主要建筑包括慈宁宫、寿康宫、寿安宫、英华殿、慈宁花园等。 其中，慈宁宫为皇太后的正宫，清朝的前期和中期是这里的兴盛时期，因为当时着名的孝庄文皇后、孝圣宪皇后都先后在这里居住过，而且当时的顺治、康熙、乾隆几位皇帝都非常孝顺，经常在这里举行庆寿的大典，但是到了道光皇帝之后，随着清政府走向腐败，国库空虚，当时的孝和睿皇后不得不缩减宫中开支，这也使得慈宁宫失去了往日的辉煌。清代的等级制度非常森严，皇太后的例银固然非常多，但是有些太妃、太嫔就没有这么幸运了，他们的例钱有时少的可怜，他们不得不利用自己在闺房中练就的刺绣功夫赚些钱来贴补。清代的皇宫中专门有10余个老太监，他们负责给太后、太妃们表演评书，为他们解闷，同时宫中还有一个按摩处，他们的一个主要职责就是伺候太后、太妃，上了年纪的人难免有个腰酸腿痛，落枕，这时就由按摩处派人为太妃们按摩，治疗。为了消磨老人们的时光，慈宁宫周围建有很多佛堂，使得一生命运凄惨的宫人们又一个精神的寄托。
对于历史上的活人殉葬，我把握不准，以为朱元璋是后妃宫女活人殉葬制度死灰复燃的始作俑者。回头又看了一些资料，发现这种说法并不恰当。皇帝的宫女和后妃活人殉葬的制度，比我以前所认为的要复杂而严重的多。下面的材料，主要来自张廓《多妻制度——中国古代的社会和家庭结构》一书中关于后妃宫女活人殉葬的一节。让我们看看历史上专职帝王残酷到了什么程度，让我们看看我们所自豪的专制皇权、专制皇帝们的真实面目。
活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。周朝那个烽火戏诸侯丢了江山的周幽王，他的墓中有百余尸体，其中只有一具是男性，其余全为女性，都是他的姬妾美人，应该说都是从死殉葬的后妃宫女。秦武公死时，“初以人殉死，从者66人”(《史记秦本纪)，秦穆公死后“从死者77人”(《史记秦本纪》)，秦始皇死的时候，二世说：“先帝后宫，非有子者，出焉不宜”，皆令从死，死者甚众(《史记秦始皇本纪》)。按照 《史记》的记载，秦始皇“后宫列女万余人，气上冲于天 ”，没有生育的大概也在万人。
汉朝照样以后宫妻妾殉死。“武帝时，多取好女至数千人以充后宫，及弃天下，又皆以后宫女置于园陵”(《汉书》卷72)。《汉书》是汉代当朝人写的历史，对于武帝的残忍行为的记录，当为真实。
张廓《多妻制度——中国古代的社会和家庭结构》还说，两汉、六朝、隋唐、宋辽金等朝，相继以后宫活人为专制帝王殉葬，至元代达到高潮。成吉思汗死时，灵柩经过之处，所遇之人也“尽杀之”，“诸将负成吉思汗柩归蒙古，秘其丧，在道，遇人尽杀之”(冯承钧《成吉思汗传》)。成吉思汗战死后灵柩归葬，途经万里之遥，所遇人都杀死，那数字之大，难以估量。成吉思汗还用美女骏马殉葬：“杀40名贵族美女及大汗之骏马以为殉”(何建民《中国殉葬史》).。“蒙古大汗 时，杀最良之马以供大汗来世之用，蒙兀没时，送葬之途次，遇人尽杀之，其数在2万人以上”(《马可波罗记》)蒙兀是成吉思汗的孙子，他的做法，就是秉承了天之骄子的祖宗爷爷的家传。
朱明皇朝建立后，从首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宫活人殉葬。活人殉葬之后，新皇帝就会给这些死去的宫女追赠一些头衔，表彰她们的行为，并下发一道通知：“兹委身而蹈义，随龙驭以上宾，宜荐徽称，用彰节行”(《明史》113卷)
《明史》(113卷)说 ，初，太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。若张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆自锦衣卫所试百户、散骑带刀舍人，进为千百户，带俸世袭，人谓之“朝天女户”。这段的意思是，朱元璋死时以活人宫女殉葬，他们的父兄因此受到优恤和恩眷。《明史》(113卷)还说，“历成祖，仁、宣，亦皆用殉”。
在明朝，不但最高统治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的儿孙们，即诸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)还记载说：“景帝以郕王薨，犹用其制，盖当时王府皆然”。虽然皇帝的表彰决定说后妃的从死是“委身蹈义”，事实上绝不是这样。明成祖朱棣生前有妃子朝鲜美女韩氏，朱棣死时后宫美女数十人殉葬，韩氏在被要求殉葬的名单上。那么，我们看看朝鲜的史料是如何记载韩氏的殉葬过程的：
“帝崩，后宫殉葬者30余人 。当死之日，皆饷之于庭。饷撤，俱引升堂。哭声震殿阁。
堂上置大小床，使立其上。挂绳圈于上 ，以头纳圈中。遂去其床，皆雉颈而死。
韩氏临死，顾谓金黑曰：‘娘，吾去！娘，吾去！”语未竟，旁有宦者去床，乃与崔氏俱死。
褚死者之初升堂也，仁宗亲入辞决。韩氏泣，谓仁宗曰：‘吾母年老，愿规本国。’仁宗许之。”
以上历史记载中的金黑，是韩氏的乳母，当初随年幼的韩氏从朝鲜而来。据明人王世桢《 *山堂别集》记载，韩氏来华至多十二三岁，殉葬的时候也就二十二三岁。韩氏死后金黑又在中国生活了二三十年，后来回国，上面的记载，就是她回国后的回忆。结束明朝活人殉葬历史的是明英宗。
明英宗朱祁镇的父亲朱瞻基死的时候，强迫从死的妃子“哭声震殿阁”的场面强烈刺激了这位当初才是9岁的孩子朱祁镇，这段经历成为他一生的梦魇。他即位后的13岁那年，他的哥哥周王朱有炖死了，明英宗写信给另一个哥哥朱有爝，要求不要让活人殉葬。但是，朱有炖的妃子巩氏、夫人施氏、欧氏、陈氏、张氏、韩氏、李氏，皆殉死(《明史》120卷)。王 世桢《 *山堂别集》也记录了此事。
明英宗贵为皇帝，甚至也没有能够阻止自己的哥哥将大量活人殉葬的做法。他虽然不能禁止他的哥哥，但他自己还是亲自立遗嘱禁绝了自己身后活人殉葬的事。他的遗嘱说：“用人殉葬，吾不忍也，此事宜自我而止”。明英宗“从我做起”，果断出废止了活人殉葬的祖制。在我看来，明英宗，才是明朝一个真正值得记住的皇帝。但是，活人殉葬仍然是禁而难绝。王世桢在他的笔记中还举了几个此后仍然殉葬的例子。成化四年，辽王上书皇帝，说他的儿子死了，希望让儿子的妻妾殉葬，明宪宗大加教训，并且让人把辽王儿子的妻妾送到皇宫保护起来，此事没有批准。但是成化22年，宁河王死后，他的几个夫人还是被要求殉葬，明宪宗以为烈妇自愿从死，还给予旌表，授予荣誉称号。到了清朝，起初仍然是用活人殉葬的，太祖努尔哈赤死后，皇后那拉氏和二位妃子阿济根、代因扎殉葬。清朝入关后的第一任皇帝顺治死后，殉死的妃嫔有30多人。她们的棺柩跟随在顺治帝棺柩的后面一同出殡，场面蔚为壮观。
到了康熙时期，拟议中准备让40名宫女殉葬。但由于康熙帝对于活人殉葬深恶痛绝，下令禁止。康熙是1662年死的，就是说，中国帝王用活人殉葬的残酷野蛮的习惯，到了公元17世纪才真正结束。
