沈万三，原名叫沈富，字仲荣，史称万三。当时为苏州的富商，听说是富可敌国。民间有传说，当时沈万三得到一个“聚宝盆”，想要什么，放进去就可以得到很多珍宝。据历史记载，沈万三曾经帮助过朱元璋，修拓观前街，还出资帮助他修南京的城墙，但是有野史记载，沈万三就是被朱元璋杀死的，为啥呢？
传说沈万三的财富富可敌国，连朱元璋都非常嫉妒，以至于招来杀身之祸，家破人亡。关于他富到什么层度呢？史书《留青日札》记载，当朱元璋打下江浙后，沈万三与其弟万四(沈贵)在两浙豪富中首先输粮万担，献白金五千两，以佐用度，“太祖军食，多取资焉”。
但是朱元璋却贪得无厌，想方设法“务罄其所有金”，想尽各种方法来消耗他的财产。史书董谷《碧里杂存·沈万三秀》记，有一次，朱元璋在月朔(即初一)日召见他，给他一文钱要他生利，从初二开始，一文取两文，初三日取四文，初四日取八文，每天翻一倍，亦即按等比级数增长，以一月为期。沈万三回家一算，这那得了啊？
一月以后，沈万三应该付给朱元璋利息为五亿三千六百八十七万九百十二文。按，洪武钱每一百六十文重一斤，则共计三千三百五十五万四千四百三十二斤。沈氏虽然有钱，但是再有钱，哪里经得起这样的盘剥？
除了通过政治手段巧取，还通过豪夺。据说有一次，朱元璋召见沈万三要他每年“献白金千铤，黄金百斤”，还命他造六百五十间廊房，养数十“披甲马军”，并对他的田产每亩征九斗十三升的重税。
沈万三也明白，自己只有主动报效国家，才不会被蚕食。于是他主动捐钱，明洪武六年前后，当他得知京城(今南京)要筑城墙时，就主动承担了修筑洪武门至水西门城墙的任务。当时的南京城墙全长差不多有三万七千一百四十米，合计大概有七十四华里多。当时朱元璋的筑城计划，仅造砖一项，便涉及一部(工部)、三卫(驻军，相当于军区)、五省、二十八府、一百一十八县，另有三个镇。可以想象，当时沈万三是花了多少钱。
那么沈万三到底有多少钱呢？据说沈万三钱最多时大约是20亿两白银，如果按当时的物价换算成人民币的话，大约6000亿人民币。
其实当他事业顶峰时，他的弟弟沈贵看到了危机，曾经劝说过他，：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”要他低调做人，不要太张扬，但是沈万三并没有听他弟弟的话，最后找来了灭顶之灾。
