在西汉开国的功臣中，张良是一个胸藏韬略、腹有奇谋、眼光高远、长于决断的人，正如刘邦所说：“夫运筹帷幄之中，决胜千里之外，吾不如子房。”他是中国历史上功成名就、名利双收和善于明哲保身的典型人物。
张良，字子房，出生于战国末期，是韩国贵族后裔。在战国七雄中，韩国的国力较弱，一直在夹缝中生存。但张良所在的家庭在韩国却堪称显赫之家。他的祖父张开地是韩国三朝元老，做过韩昭侯、宣惠王、襄哀王三朝的丞相，德高望重，在韩国朝野上下深得众望。他的父亲张平虽然正如他的名字一样，没有经过什么大风大浪，却也平步青云，官运亨通，做过韩釐王、桓惠王的丞相。父子两人历相五朝，这在整个战国时代恐怕都是个奇迹。由此也可以看出，韩王对张家的恩宠确实非同寻常。这大概也是后来张良要誓死报效韩国的一个重要因素。
而就在这个时候，秦国加快了对东方六国的军事行动。秦王政十七年(前230年)，秦军大举攻韩。韩军当然不是这支虎狼之师的对手。一番交战之后，韩军大败。秦军攻占了韩国都城，俘虏了韩王安，随后尽取韩国领土，将其纳入秦国版图，置为颍川郡。韩国宣告灭亡。而这一年，距张良的父亲张平去世恰恰20年。后来在博浪沙，张良行刺秦始皇也没有成功，亡命到下邳城。
在下邳城的亡命生涯中，张良开始反思自己的行为。他意识到，对付秦朝这么一个强大的王朝，光靠零星的恐怖行动是无法动摇它的根基的，也没有办法达到光复韩国的目的，必须想想其他办法。张良开始变得稳重起来，那个血气方刚的“愤青”渐渐消失了，他想找到一条切实可行的报仇复国之路。
一天，张良闲来无事在下邳桥上漫步，他在桥上踱来踱去，若有所思。这时，一位穿着粗布短衣、举止有些异常的老翁来到张良旁边。他仔细打量了一下张良，然后在桥边坐下。刚坐下一会儿，老翁就故意把鞋脱下来扔到桥下，然后回过头来对张良说：“小伙子，你赶快下去把鞋给我捡上来！”
张良听了感到很惊讶，老翁与他素不相识，怎么能以这种口吻跟他说话？一股无名火从心中陡然升起，他又转念一想，老翁都一大把年纪了，跟他逞强算什么本事呢！况且自己是被秦始皇通缉的要犯，万一因为这件事露出了马脚，被官府抓去就不妙了。于是，他强忍怒火，表现出一副乐于效劳的样子，到桥下去把鞋捡了上来。
可是，老翁不但不向他道谢，反而得寸进尺地说：“小伙子，替我穿上！”这一次，张良并没有生气。他想，鞋都捡上来了，还生什么气呢？既然他叫我给他穿上，那我就好事做到底吧！张良二话没说，就跪下来给老翁穿鞋。老翁伸出脚让他把鞋穿好，脸上露出了意味深长的一笑，起身离去了。
老翁离去的身影让张良感到有些吃惊。先前来的时候，他还有些步履蹒跚，老态龙钟，现在怎么这样潇洒，甚至还有几分飘逸。张良不由怔立当地。那老翁走出一里多地，又转身走了回来，对张良说：“看来，你这小子还可以教导。记住我的话，五天后的拂晓在这里和我相会。”张良没有犹豫，立即跪下，说：“是。”
五天后的拂晓，张良如约前往。当他来到桥边时，发现老翁已经先他到来了。看见张良，老翁很生气，他说：“跟老人约会，应该先老人而到，没想到你比我这个老头子还后到，这是为什么？”于是他转身离去了，说，“五天以后还是这个地方，希望你下次不要迟到。”转眼又到了第五天。这天鸡刚叫，张良就起身前往。可是，当他到达桥边时，发现老翁又先到了那里。
这一次，老翁更加生气，他说：“上次跟你说过不要迟到，怎么又迟到了？”于是又转身离去，离去时又说，“五天以后早点儿来，还是这个地方。”五天很快就到了，张良憋了一肚子气，发誓这次一定要比老翁先到。还没有到半夜，他就起身来到了桥边。这一次，他终于比老翁先到，心里暗自高兴，心想看你这次还怎么说我。
过了一会儿，老翁也来了，他很高兴地说：“年轻人，做事就应该这样。”随后，他拿出一本帛书，对张良说，“我看你是个可以教导的人。这些天，我是在考验你的意志力，看你沉不沉得住气。你终于达到了我的要求。现在我把这本书传授给你。你要仔细研习，读懂了这本书，你将来就可以做帝王的老师了。我敢断言，十年后你会发迹，十三年后你到济北来见我。告诉你，谷城山下的那块黄石就是我。”老翁说完将书交给张良，转身就离去了。从此，张良再也没有见到这个成就他万世英名的老翁。这位老翁就是历史上传说的黄石公。
天亮以后，张良打开那本书，发现原来竟然是《太公兵法)(一说是《黄石公三略》)。张良觉得此书非同寻常，于是，夜以继日、废寝忘食地研习诵读它，渐渐烂熟于心。对《太公兵法》谙熟于心的张良从此有了脱胎换骨的变化，他不再像以前那样莽撞了，做什么事都要谋而后动，逐渐成为了一位工于谋略的奇人。
在下邳期间，张良结识了一个非常重要的人物。这个人叫项伯。项伯和项梁是兄弟，是楚国名将项燕的儿子，兄弟两人都是项羽的叔父。楚国灭亡之后，项梁带着侄儿项羽逃到了吴中，项伯则逃到了下邳。在下邳，他碰到了同是朝廷钦犯的张良。不过此时的张良已经隐姓埋名在下邳城里住了很长一段时间，算是扎稳了脚跟，没有人知道他就是那位策划刺杀秦始皇的张良。项伯见到张良时，正苦于无处藏身，陷入了走投无路的窘境。张良果断地收留了他，算是救了项伯一命。
鸿门宴力挽狂澜秦始皇虽然躲过了张良的行刺，但秦王朝并没能因此而摆脱迅速败亡的命运。公元前210年，秦始皇病逝于出巡的途中。秦二世继位后，变本加厉地用强权统治天下，闹得民怨鼎沸。一场大的社会风暴即将来临。
公元前209年7月，陈胜、吴广率先在大泽乡举起反秦大旗。起义军攻州掠郡，不到两个月就发展到几十万人。此时的历史形势也促使张良加入到了反秦起义的行列。他聚集了百余名少年，拉起一支队伍，在下邳一带开展反秦活动。他自知靠手中这点人马难成反秦气候，打算去投靠一支实力比较雄厚的反秦队伍。不久，一个叫景驹的人在留县(今江苏沛县东南)自立为楚王，扯起反秦大旗，以“光复楚国”号召，四处招兵买马，张良决定前往投靠景驹。
在途中，张良遇到了改变他一生命运的关键人物。这个人就是刘邦。刘邦是沛县人，陈胜起义后，他率众杀死了县令，起兵反秦，自称沛公。起兵不久，他的部将雍齿就背叛他，据守丰邑和他作对。刘邦率兵攻打他，却不能取胜，很是苦恼，打算去景驹那里搬取救兵，不想却与张良相遇。
