以爱情悲剧为原型
千百年来，“孟姜女传说”一直以口头传承的方式在民间广为流传。直到20世纪初，在“五四”精神的推动下，它才被纳入到研究者的视野。
“孟姜女传说”渊源很早，从战国时期开始就见端倪。其毛坯源自于“杞梁妻哭夫”的史实，故事中的两个主人公，一个是孟姜，一个是杞梁，历史上确有此人，并非虚构。
早在1924年，顾颉刚先生在《孟姜女故事的转变》以及《孟姜女故事研究》中，认定孟姜女的原型就是齐国的杞梁妻，肯定杞梁妻哭长城的故事源起于淄博的淄水一带，并将孟姜女传说的原初形态一直上溯到《左传》上的一个故事。
《左传襄公二十三年》中记载：“齐侯攻伐莒国，大将杞梁战死，齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰：‘殖之有罪，何辱命焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。’齐侯吊诸其室。”
杞梁是齐庄公时期的一个武士，公元前550年，齐庄公率师伐晋，再伐莒，就在伐莒的战斗中，杞梁战死了，杞梁妻闻讯悲痛欲绝，迎灵于郊，不接受庄公在城外举行的悼念仪式，坚持要在宗庙举行正式的悼念仪式。
这便是杞梁妻哭夫的故事，也就是孟姜女哭长城的历史原型，漫长的历史积淀和演绎，将这个故事的女主角塑造了成了一个忠于爱情、反抗暴政的妇女，展现出了一场由战争苦役所造成的爱情悲剧。顾颉刚先生认为，“‘孟姜女’即《左传》上的‘杞梁妻’，而孟姜女的故事是杞梁妻哭夫的再创造。”
历经演变：反抗暴政成核心
“孟姜女传说”最令人印象深刻的莫过于“哭倒长城”这一情节。据顾颉刚介绍，第一个叙述崩城之事的人，是汉代的刘向。而据刘向《烈女传》所载。
杞梁妻哭夫于城，十日而城为之崩，崩城之后，杞梁妻“遂赴淄水而死”。此时，孟姜女的故事已不仅仅是一场可歌可泣的爱情悲剧，更融入了反对暴政的抗争色彩。
