努尔哈赤，姓爱新觉罗，号淑勒贝勒，明朝嘉靖三十八年(1559年)出生在建州左卫苏克素护部赫图阿拉城(辽宁省新宾县)的一个满族奴隶主的家庭。25岁时，为报父、祖之仇，以十三副先人遗甲起兵，开始了他的戎马生涯。58岁时建立了女真少数民族政权——后金。60岁时正式开始向明朝宣战。短短八九年间，明朝在辽东辽西的军事重镇大都落入后金军队之手。
努尔哈赤所率领的八旗铁骑所向披靡，一路南下，马鞭几乎指到了山海关。1626年正月努尔哈赤发起宁远之战，明朝守将袁崇焕以葡萄牙制的红夷大炮击败之，兵退盛京(沈阳)，同年八月二十日死，有人说他是在宁远之战中炮重伤而亡。
从大量史料记载看，在这八个多月中，努尔哈赤并没有去治病，而是“整修舟车，试演火器”，并且到“远边射猎，挑选披甲”，积极准备再进攻宁远，以复前仇。四月，亲率大军，征蒙古喀尔喀，“进略西拉木轮，获其牲畜”。五月，毛文龙进攻鞍山，后方吃紧，这才回师沈阳。
六月，蒙古科尔沁部的鄂巴洪台吉来朝，他亲自“出郭迎十里”，全不像“重伤”之人。
努尔哈赤回到沈阳以后，一则由于宁远兵败，赫赫有名的沙场老将败在初历战阵的青年将领手中，精神上受到很大的创伤，整日心情郁忿;二则因为年迈体衰，长期驰骋疆场，鞍马劳累，积劳成疾。同年七月中，努尔哈赤身患毒疽，并非炮伤，二十三日往清河汤泉疗养。到了八月七日，他的病情突然加重。
十一日，便乘船顺太子河而下，转入浑河时，与前来迎接的太妃纳喇氏相见后，行至离沈阳四十里的叆(ài)福陵隆恩门鸡堡(今沈阳市于洪区翟家乡大挨金堡村)，终年六十八岁。
努尔哈赤葬于沈阳福陵(今沈阳东陵)，庙号“太祖”。
