唐武宗生于元和九年(814)六月十一日，原来的名字叫李瀍。27岁之前，他一直兢兢业业作王爷，任凭皇位在父亲穆宗、哥哥敬宗和文宗几个手里转来转去，而他只是尽情的骑马游乐、求仙炼丹，过着极为小资的生活。一次外出游乐时，他在邯郸结识了一位王姓妓女，此女不仅艳惊四座，而且歌舞俱佳，让这位王爷喜欢得不得了。李瀍当即决定为她赎身，然后带回自己的王府里金屋藏娇。二人婚后感情一直很好，即使后来李瀍做了皇帝也没有抛弃这位宠姬。
就在他们安享王府生活的时候，大唐帝国的时局却因为立嗣一事而一波三折。当时在位的唐文宗是一位勤劳的皇帝，面对太监干政曾想借助大臣的力量加以铲除，但在甘露之变中遭遇了彻底失败。此后，大宦官仇士良、鱼弘志等人完全掌握了唐朝中央大权，就连唐文宗册立太子一事都要过问。最初，唐文宗想立哥哥敬宗之子晋王李普为嗣，可惜这孩子命薄，于太和二年(828)六月5岁夭折。无奈之下，唐文宗转而立自己的儿子鲁王李永做了太子。这时正受宠的杨妃却不满意李永，总是找各种机会想废掉他。大概是她的害人之心太过虔诚了，没等她真的动手，李永就已经突然死去，连病因都找不出来。杨妃这下高兴了，极力向老公推荐安王李溶。唐文宗这是也在犹豫，宰相李珏这时站出来力劝立唐敬宗第六子、陈王李成美为太子。经过一番较量，宰相最终战胜了皇妃，李成美顺利成为皇储。
经过前太子李永暴亡的事件后，唐文宗的身体受到严重打击，除了追赐儿子为“庄恪太子”外，还把火气发到太子身边的宫人身上。他原本计划为李成美举行隆重的行册大礼，但因为这次心结的后遗症却一病不起了。弥留之际，唐文宗密旨宦官枢密使刘弘逸与宰相李珏等奉太子监国。但是另外两个大宦官仇士良、鱼弘志却另有小算盘，如果陈王登基，那么有拥立之功的就是刘弘逸与李珏，他们二人日后就要坐冷板凳。所以二人置文宗的圣旨于不顾，公开提出以太子年幼多病为由，提出更换皇太子。文宗想争却只剩一口气，宰相李珏反对了半天，手里没有兵权，也只能是动动嘴皮子。兵贵神速，仇士良立即伪造了文宗的诏令，册立安王李溶为皇太弟，派神策军赴十六王宅迎请安王即位。
这个过程中发生了一个有趣的小插曲。据《唐阙史》记载，当时安王李溶和颖王李瀍(即唐武宗)都极受哥哥文宗喜欢，而且都住在王爷区——十六王宅。仇良英派出去的神策军是一帮粗人，没有弄明白他的意思，他们一大群人匆匆忙忙来到十六王宅时，却连要迎接哪位亲王都没弄清楚，站在门口傻了眼。宫中的仇良英反应还算快，马上派人一个信任的手下追了上去。然而这人是个脑子明白嘴上讲不明白的大笨蛋，到了王府门口张嘴半天，才傻乎乎地喊出一句：“迎接大的！迎接大的”，意思是安王年长于颖王，应该迎接安王李溶。神策军听到后还是一头雾水，搞不清该接谁。府里面的安王和颖王都听到了外边的喧哗，但是他们在没有最终确定之前都不敢贸然行动。
两个大男人发怵的千钧一发之际，颖王在邯郸带回的王美眉突然发飙。她极其镇定地走出王府，来到满脑子浆糊的神策军官兵面前，用自己美丽的歌喉大声说：“你们所说的‘大的’就是颖王殿下，颖王身材魁伟，当今皇帝都称他为‘大王’，颖王与你们仇中尉还是生死之交，这等大事，你们可要谨慎，一旦出错是要满门抄斩的！”众人一听，大眼瞪小眼，不知道眼前这个女人说的是真是假。王美眉毫不含糊，转身回府把隐藏在屏风后边窥视的颖王李瀍推出来，果然，李瀍高大魁梧，所言不虚。神策军二话没说，立马拥颖王上马，护送至少阳院。后来宦官发现迎错了人时已反悔不急，只好将错就错，册立颖王为皇太弟。几天后，文宗病逝，李瀍即位，即唐武宗。
唐武宗继位后，以前骑马游乐的爱好丝毫未减，常常带着他宠爱的王美眉出宫到教坊(即妓院)饮酒作乐，与乐人谐戏，就好像老百姓家的宴席一般。但他和敬宗无节制的游乐不同，并没有沉湎其中，声色自娱过程中他时刻保持清醒的头脑，没有因此耽误了国家大事。他读书虽然不如文宗，但是他更能知人善任，而且也似乎少了一些书生意气和迂腐，能够面对现实，很多时候他敢于向宰相当面认错，尤其是他信任和重用李德裕，使得他们君臣在会昌年间内忧外患交织的时刻，能够沉着应付，度过难关。
但是，后期的他过度追求长生不老，逐渐走向了昏庸。会昌六年(公元846年)，唐武宗病重，他身边的道士们骗他生病是因为皇帝的名字“瀍”从“水”，与唐朝崇尚土德不合。土胜水，“瀍”名被土德所克制，所以不利，应该改名为“炎”，炎从“火”，与土德相合，可以消除灾祸。然而，改名并没有给他带来鸿运，这年三月二十三日，即改名之后的12天，宫中就传出了武宗驾崩的消息，那位王美眉殉节自缢而死。
