"五侯"合谋，诛灭梁冀，一时大快人心，有人甚至称他们有伊尹、霍光的功劳，张良、陈平的谋划。但事实并非如此。宦官垄断政权以后，骄横跋扈，狐假虎威，贪鄙惨毒，无法无天，比梁冀时更甚。他们也学习梁冀的榜样，动用国库为自己兴建豪华的住宅。本来他们受过腐刑，已经丧失了生殖能力，却偏偏搜罗天下的美女，以为姬妾，把她们打扮得像宫女一样，让她们日夜侍侯自己。他们没有儿子，就收养义子，让他继承爵位。为了扩大势力，他们还利用手中权力，安插亲信到各地做官。这些人无才无德，只知搜刮百姓，简直和盗贼一样。
单超的侄子单匡任济阴太守，贪污受贿，被人告发。兖州刺史第五种派部下卫羽前去调查，查出赃款五、六千万钱。第五种非常气愤，就上书弹劾单匡。单匡得单超包庇，竟逍遥法外。后来，单超捏造罪名，撤掉了第五种的官职，把他充军到朔方。第五种知道朔方太守董援是单超的外孙，去朔方肯定没有自己的活路，只好在半路上找机会逃跑了。
单超死后，其他四侯专横更甚。当时人称之为"左回天、具独坐、徐卧虎、唐两堕"，气焰十分嚣张。徐璜的侄子、下邳县令徐宣，是个无恶不作的家伙。他看中了已故汝南太守李暠的女儿，便派人去说亲。李家不同意，徐宣就带着一帮打手闯进李家，把李家女儿抢进县衙，调戏侮辱后，乱箭射死。东海相黄浮得知此事，马上派人把徐宣抓来问罪。他手下的官吏惧怕徐璜的势力，纷纷出来劝阻。黄浮是个性格耿直、嫉恶如仇的人。他对手下的人说："今天我把徐宣这个奸贼杀了，即便是明天去死，也可以闭上眼睛了。"说完，他就派人把徐宣拉到大街上砍了脑袋。徐璜听说侄子被黄浮杀了，急忙跑到汉桓帝那里去哭诉。汉桓帝不问青红皂白，竟然罢免了黄浮的官职，命人剃光了他的头发，罚他去做苦役。
五侯骄纵不法，其他宦官也是如此。中常侍侯览先后侵占宅舍三百八十一所，侵夺田地一百一十八顷，起立第宅十六区，还掠略良人为奴婢。他的哥哥侯参任益州刺史，为了侵占民财，竟诬人谋反，捕杀后霸占其财产，前后侵占民产数以亿计。
反宦官的官僚和太学生以封建纲常的卫道者自居，以清流自命，把宦官和依附宦官集团的人物视为浊流。当时，在官僚士大夫中品评人物的"清议"之风盛行，反宦官的官僚和太学生皆以气节之士自命。他们对宦官专权乱政进行猛烈的舆论抨击。比如，"举秀才，不知书;察孝廉，父别居。寒素清明浊如泥，高第良将怯如鸡"，就是当时流传很广的一句话。太学生们非常推崇正直官僚李膺、陈蕃等人，评论说："天下楷模李元礼(李膺)"，"不畏强御陈仲举(陈蕃)"，以颂扬他们的节操。此外，还给一些反宦官集团的著名人士加以"三君"(窦武、陈蕃、王淑)、"八俊"(李膺、杜密等八人)、"八顾"、"八及"等雅号。
官僚士大夫和太学生们不仅在舆论上抨击宦官，还试图在政治上打击宦官势力。永兴元年(公元153年)，冀州刺史朱穆在安平(今河北冀县)逮捕了宦官赵忠的不法家属。汉桓帝大怒，把朱穆撤职，并罚他服劳役。太学生刘陶等数千人向汉桓帝上书，为朱穆申辩。汉桓帝迫于舆论，赦免了朱穆。延熹五年(公元162年)，中常侍徐璜、左悺向议郎皇甫规勒索钱财，皇甫规不理。他们便强加罪名，将皇甫规关进监狱。一些官吏和太学生上书为皇甫规申辩。皇甫规亦被赦免。这样，官僚士大夫与宦官集团的斗争愈演愈烈了。
延熹九年，术士张成教唆其子杀人，为司隶校尉李膺逮捕。恰逢汉桓帝宣布大赦，但李膺因张成与宦官关系密切，便不顾皇帝的赦令，坚持将赵成之子处死。张成和他的弟子牢修上书，诬告李膺等人收买太学生和进京游学的人，并窜通各郡儒生结党营私，诽谤朝政，败坏风俗，称他们为"党人"。汉桓帝大怒，下令逮捕李膺、杜密等三百余人下狱。后经尚书霍壻与城门校尉窦武等上表力争，这些人才被赦免回归故里，但却禁锢终身(一辈子不允许做官)。这就是第一次"党锢之祸"。
次年十二月，三十六岁的汉桓帝害病死了。他先后立了三个皇后，但没有生一个儿子。窦皇后与其父窦武立汉章帝的玄孙刘宏为帝，是为汉灵帝。汉灵帝年仅十二岁，窦太后临朝听政。她拜窦武为大将军、陈蕃为太傅，让他们辅佐朝政。窦武、陈蕃上台后，决心除掉宦官集团，把朝政大权全部夺回来。
