光武帝刘秀一共有十一个儿子，郭皇后郭圣通生了五个，光烈皇后阴丽华生了五个，许美人生了一个，东海王刘强是长子，郭圣通所生。刘秀称帝后，阴丽华提出辞让，然后立郭圣通为皇后，立刘强为太子。
太子刘强辞太子之位
十六年后，急躁暴烈的郭圣通废后，阴柔婉转的阴丽华上台。连刘秀自己都说这不是什么好事，不许群臣上寿称庆。刘秀对自己要求很严格，对孩子们的要求更严格，结果孩子们都很害怕刘秀，不论是郭圣通所生，还是阴丽华所生。刘强年龄最大，和刘秀相处的时间也最长，刘强的惶恐不安也最严重。
郭圣通废后后，刘强认为自己这个太子也快到头了，从一些宰辅大臣口中得到的也是相同的信息，刘强提出辞去太子之位。刘秀做事愿意有理有据，郭皇后废后这事就有点说不清，现在刘强仅仅是因为母亲的原因辞太子，刘秀怎么想也说不过去，结果这事拖延了好几年，这事实上更加剧了刘强的担惊受怕。
现在看来，刘强辞太子是对的。帝王之位，九五之尊，表面荣光，其实高处不胜寒，要求有强大的自信，坚信自己就是历史的选择。刘强当然没有这样的自信，那么就需要母后从后面撑腰，娘儿两个一表一里，形成权力的梯度，分散了心灵的压力。既然神经质的郭圣通不适合日后当皇太后，那么刘强这个日后的皇帝也就不行了。为大汉江山着想，为天下万民着想，为刘氏宗族着想，刘强辞职是对的。
刘秀对刘强的弥补
建武十九年，刘强废太子，转封东海王，刘强一颗心放肚子里了，刘秀一直认为这件事做得不太好。刘强比较踏实地过了十年，生了一个儿子三个女儿。建武二十八年，刘强离开洛阳，去了自己的封国。刘秀认为刘强废太子不因己过，就把鲁郡也算作了刘强的封地，加上东海郡一共是二十九县，相当于其他诸侯王的两倍，刘强的人民政府所在地是曲阜。
这是刘强一生中最快乐的时光。原来鲁恭王曾经大兴土木，建造了灵光殿，非常壮丽，刘强就住在这里，山高皇帝远，自己说了算。他上书光武帝要退还东海，只保留鲁郡就可以了。光武帝不许，然后把他的奏折给大臣们传阅。
光武帝死后，汉明帝即位，派他的亲信宋均来当东海相，掌握东海的全部权力，同时监督东海王刘强的动向。光武帝的死，对刘强来说，天塌了。刘强心很细，对别人的心理很有感觉，他深知汉明帝没心胸没气量，是个不定期发作的疯子，自己是前太子，是最没有用的人，又是最具威胁的人，与其让别人罗织罪名砍掉自己的脑袋，还不如自己主动点先走一步呢。
刘强顿时感到胸闷气短，按照心理学原理，任何疾病，包括车祸，都是心理疾病，都是由于心理原因引起的。汉明帝永平元年，刘强病重。
刘强的决定对东汉政权的影响
对东汉政权来说，刘强的死和刘强辞太子一样重要，刘强辞太子避免了东汉权力结构的内在矛盾，刘强的死避免了皇室家族的骨肉相残。从刘强最后的绝命上书中，我们可以看出，刘强对天下大势一清二楚，对皇太后在政权中的地位心知肚明，他对儿子刘政的叙述后来被证明是先见之明。汉明帝刘庄是个做事的人，东海王刘强是个做人的人。
不管有什么具体原因，刘强之死和刘强辞太子都是从整体大局出发、都是从长远战略出发做出的决定，刘强才是为东汉政权做出重大贡献和重大牺牲的人。光武帝可能意识到了这一点，当初他拿着刘强的奏折给大臣们传阅的时候，“深嘉叹之”，连打败王莽四十二万大军的时候，他都没有这样的表情。
如果东海王刘强继承皇位，皇帝比较仁柔，但太后比较暴躁;如果汉明帝刘庄继承皇位，皇帝比较暴躁，但太后比较仁柔，还是应该选择后者，光武帝并没有选错。
