隋炀帝的政治智慧和军事才能,在中国的皇帝中是少见的。平陈一统,二巡突厥,破吐谷浑,经略西域,开拓台湾,三征辽东,又遣使波斯、南洋诸国和日本。有的古代史家称赞他的武功“过于秦、汉远矣”。今天重新评价隋炀帝,有的学者认为他是中国历史上的杰出政治家和军事家。
开皇八年(588年),时任晋王的杨广为平陈元帅,统领51万军队,渡江作战。战前,他发出檄文,鼓舞士气,瓦解敌军斗志。开皇九年(589年),隋军进入建康,俘获陈后主。又命陈后主书写招降书,促使继续抵抗的陈军投降。仅仅两三个月内,陈全境归隋。至此结束中国长达170年的南北分裂局面,实现再次统一。
开皇十年(590年),在旧陈境内全面爆发反隋叛乱,隋文帝命杨广出任扬州总管平叛。平叛中,他一面派出军队镇压,一面延请吴郡名士陆知命出面向叛者晓谕,游说17城投降,不战而屈人之兵。隋炀帝在其后坐镇江南的10年间,收纳江南人士,推行文教事业,保护江南宗教,以稳定江南,巩固统一。
吐谷浑,原为鲜卑的一支。隋初,以隋为敌,多次随突厥入寇。大业四年(608年),隋炀帝遣许国公宇文述奇袭吐谷浑,使“其故地皆空”。次年,隋炀帝亲征围剿吐谷浑残部,迫使其部落男女十余万投降。又遣军分道由西向东追至青海湖,占领其汗庭伏俟城,在其辖境置鄯善,且末、西海、河源四郡。四郡各统县二,计有显武、济远、肃宁、伏戎、宣德、威定、远化、赤水八县。
四郡地跨今青海、新疆。其中河源、西海在今青海;鄯善、且末在今新疆东部地区。在河西走廊之南开辟了一条新的丝绸之路,同时,对河西走廊也起到拱卫作用。在中国古代疆域史上,除两汉曾将东部湟水流域列入郡县外,是隋炀帝第一次将青海几乎全部地区纳入中原王朝版图,归入郡县体制。故《资治通鉴》赞曰:“是时天下凡有郡一百九十,县一千二百五十五,户八百九十万有奇。东西九千三百里,南北万四千八百一十五里。隋氏之盛,极于此矣!”两次北巡抚慰突厥巩固北疆