长久以来，在民间流传着许多古代巾帼英雄的故事，如花木兰、平阳公主、樊梨花、杨门女将、梁红玉等。但这些人要么是民歌或演义中的人物，要么就是其身份并非正式的将军。数千年的中国历史上，正式列入国家编制的女将军，实际上只有被明朝崇祯皇帝诗赞“鸳鸯袖时握兵符”的女将军秦良玉。
明神宗万历元年，苗族女子秦良玉出生在四川忠州城西乐天镇郊的鸣玉溪边，父亲秦葵诗书持家，育有三男一女，良玉居于第三，上有哥哥秦邦屏、秦邦翰，下有弟弟秦民屏。父亲教秦良玉诗书字画之余，也不忘苗家传统，从小训练她舞枪弄棒、骑马射箭。
秦良玉少既有“执干戈以卫社稷”之大志，且禀赋超群，文翰得风流，兵剑谙神韵，老父秦葵曾怃然叹息道：“你哥哥和弟弟们都远不及你，可惜孩儿你是女流，否则，日后定能封侯夺冠。”秦良玉气吞山河地回答道：“使儿掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。”
秦良玉是一个秀外慧中的女子，因此择偶眼光非常高。当时，忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争之名将其打入大牢。
出狱后，秦良玉在家中搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，自然不是对手。在这次招亲中，秦良玉相中了石柱宣抚使马千乘。马千乘是名门之后，其先祖乃汉朝“马革裹尸”的伏波将军马援。
万历二十年，刚满20岁的秦良玉嫁给了马千乘为妻。石柱也属忠州，离秦良玉的娘家不远，是一个以苗族人为主的郡县，朝廷设置宣抚使统辖这些归顺了大明的苗人。宣抚使最重要的责任就是训练兵马，维护安定。夫唱妇随，秦良玉一身文韬武略在这里派上了用场，几年时间，她就帮着丈夫训练了一支骁勇善战的“白杆兵”。婚后不久秦良玉生下一子，取名马祥麟。
所谓“白杆兵”，就是以持白杆长矛为主的部队，这种白杆长矛是秦良玉根据当地的地势特点而创制的武器，它用结实的白木做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。马千乘麾下的数千名白杆兵骁勇异常威震四方，确保了石柱的一方平安。
无奈之下，叛军调集所有兵力，固守在播州城里，城外则设下五道关卡，分别是邓坎、桑木、乌江、河渡和娄山关，每道关卡上都有精兵防守，杨应龙欲据此顽抗。
秦良玉毅然接过丈夫遗留下来的千斤重担，来完成丈夫未竟的事业，继续训练白杆兵，管理石砫民众，尽心尽力，尽职尽责。
明神宗万历末年，满人崛起于东北的白山黑水之间，以努尔哈赤为汗，建立后金，公然叛明。明神宗调集八万大军征边应敌，却不料出师不利，八万大军几乎全军覆没。
辽东情势危急，直接威胁着大明之都北京城的安全。朝廷急调全国兵马赴援，秦良玉此时已经46岁了，仍然亲自率领3000名白杆兵，连同自己的哥哥、弟弟、儿子，日夜兼程北上卫边，为国效力。
到了万历四十八年，秦良玉的白杆兵已与后金军队打了几场硬仗，大大挫伤了后金兵的锐气。这时，明神宗驾崩，明光宗继位，光宗在位仅一个月就崩逝，又由明嘉宗登上了皇帝宝座。
要塞山海关是东北通向内地的必经之路，后金军屡次派重兵前来叩关挑战，秦良玉都不为所激，只命部下加固防守，终使清兵无法得逞。一次，秦良玉的儿子马祥麟带兵巡关时，被敌军的流矢射中一目，他忍痛拔出箭镞，援弓搭箭向远处的敌人射去，连发三箭，射死三个敌人，后金将领大为震惧，从此不敢轻易再来山海关挑衅了。
短短的时间内遭遇了兄亡子伤，秦良玉悲痛欲绝、肝肠寸断，于是上书皇帝，陈述了自家军队作战及伤亡情况，明嘉宗深为感动，下诏赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫人，任命其子马祥麟为指挥吏，追封秦邦屏为都督佥事，授秦民屏都司佥事之职，还重赏了白杆兵众将士。
清顺治五年(1647年)，端阳节过后，75岁的秦良玉在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，便“身倾，遂殁”，无可奈何花落去，结束了她战功赫赫的传奇人生。
史载，当时四川久经战乱，百姓十室九空，川东地方(石柱除外)仅剩数万人，新建立的清朝廷最终不得不从湖广大规模移民。而在秦良玉的保护下，石柱成为当时渝东人民远离兵燹之苦的唯一乐土，附近丰都、忠县、梁平、万州等地民众纷纷进入石柱避难，至清初战乱初步结束，石柱人口不但没有减少，还增加了近十万人，与整个川东地区所剩人数形成对比。一代文豪郭沫若因此曾赋诗称赞秦良玉是“石柱擎天一女豪”。
