李师师是北宋末年色艺双绝的名妓，本姓王，是汴京城内经营染房的王寅的女儿，三岁时父亲把她寄名佛寺，老僧为她摩顶，她突然大哭。老僧认为她很似佛门弟子，因为佛门弟子皆称“师”，故被称做李师师。一年，父亲因罪瘐死狱中，于是师师被妓家李媪收养，遂改姓李。她慷慨有快名，号为“飞将军”。其事迹笔记野史、小说评话中多有记述，张端义的《贵耳集》、张邦基的《墨庄漫录》及宋代评话《宣和遗事》均有迹可查。
由于李师师精通琴棋书画，且善解人意，一时间成为汴京名妓，为文人雅士、公子王孙竞相争夺。李师师曾与著名文人周邦彦、晁冲之来往密切，并互有诗词相赠，传为北宋后期的一段风流韵事。在高俅、杨戬的怂恿下，宋徽宗与李师师的相识了。“东京角妓李师师，住金线巷，色艺冠绝。徽宗自政和后，多微行，乘小轿子，数内臣导从往来师师家”。(见明梅鼎祚的《青泥莲花记》)宋徽宗初见李师师是由高俅引见的，师师见位高权重的高大人竟然对这位陌生的客人毕恭毕敬，心下疑惑，但可以确定这也是位得罪不起的达官显贵，于是殷勤侍奉。
翌日天未亮，徽宗急穿衣赶回上朝。从此宋徽宗对后宫佳丽视若无睹，隔三差五就以体察民情为由，出宫与师师寻欢作乐，有时还叫着大学士王黼同去。李师师渐知其真实身份，万岁驾临，岂敢怠慢。此为当年东京城里一大新闻。李师师以枕边风，权势倾一时，路人皆知，故《瓮天脞语》有“山东巨寇宋江，将图归顺，潜入东京访李师师”等语。
一次徽宗生病，周邦彦趁着这个空儿前来看望李师师。二人正在叙阔之际，忽报圣驾前来，周邦彦躲避不及，藏在床下。宋徽宗送给李师师一新鲜橙子，聊了一会儿便要回銮，师师假意挽留道：“现已三更，马滑霜浓，龙体要紧。”而宋徽宗因身体有恙而不敢留宿，便急急走了。周邦彦事后为此填词一首：并刀如水，吴盐胜雪，纤指破新橙。锦帏初温，兽香不断，相对坐调筝。低声问：向谁行宿？城上已三更，马滑霜浓，不如休去，直是少人行。岂知徽宗痊愈后至李师师处宴饮，师师一时兴起无意间为之弹唱了此曲。宋徽宗问是谁人所作，李师师随口说出周郎的名字，但话一出口便后悔莫及。宋徽宗即明白那天周邦彦也一定在屋内。脸色骤变，几天后便借故将周邦彦贬出汴京。
李师师为周邦彦送行，周为之又写了一首《兰陵王》：柳阴直，烟里丝丝弄碧。隋堤上，曾见几番，拂水飘绵送行色？登临望故国。谁识？京华倦客？长亭路，年来岁去，应折柔条过千尺。闲寻旧踪迹。又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿，望人在天北。凄恻，恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂。斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沈思前事，似梦里，泪暗滴。
后来听到李师师演唱的此曲后，宋徽宗也觉得此举太过严厉，于是又把周邦彦招了回来。武功员外郎贾奕以前与李师师交情深厚，一日偶遇师师，便去她家中留宿，酒后不免醋意大发，写了一首讽刺徽宗的词：闲步小楼前，见个佳人貌似仙;暗想圣情珲似梦，追欢执手，兰房恣意，一夜说盟言。满掬沉檀喷瑞烟，报道早朝归去晚回銮，留下鲛绡当宿钱。
宋徽宗得知此事后大怒，最后还是将其贬至琼州做了参军。由于李师师深得徽宗宠信，后来徽宗索性把她召入内宫，册封为瀛国夫人或李明妃。宣和七年十二月，徽宗将皇位禅位给太子钦宗赵桓，自己躲进太乙宫，号称为道君教主。此时金人牧马南寇，四郊多垒，边圉孔棘，失去靠山、废为庶人的李师师慷慨解囊，将徽宗时期所赐金钱悉数捐入官府，以助河北军饷，并弃家为女道士。靖康元年，钦宗下令籍没李师师家。不久，汴京沦陷，北宋灭亡。经此变故，李师师不仅家产殆尽，且本人的下落也变得众说纷纭。
一种说法是：金兵破汴，主帅挞懒知师师花容月貌，便指名索要，欲献给金太宗。乃索之多日不得，张邦昌等为踪迹之，以献金营。师师骂道：“告以贱妓，蒙皇帝眷，宁一死无他志。若辈高爵厚禄，朝廷何负于汝，乃事事为斩灭宗社计？”“乃脱金簪自刺其喉，不死，折而吞之，乃死。”(见《李师师外传》)一代名媛就此香销玉殒。被囚在五国城的宋徽宗得知此消息，涕泣不已。
清人黄廷鉴也赞誉李师师为国殉节事：“师师不第色艺冠当时，观其后慷慨捐生一节，饶有烈丈夫慨，亦不幸陷身倡贱，不得与坠崖断臂之俦，争辉彤史也”。(见《琳琅秘室丛书》)《三朝北盟会编》一书则说，金人攻破汴京后，大肆勒索金银，李师师也未能幸免，“尚书省直取金银指挥奉圣旨……赵元奴、李师师、王仲端曾经祗应倡优之家，并萧管、袁陶、武震、史彦、蒋翊五人、筑毬郭老娘逐人，家财籍没。”李师师于混乱中飘然南下，流寓江浙，仍以卖唱为生，“士大夫犹邀之，以听其歌，然憔悴，无复向来之态矣。”(见《墨庄漫录》)宋人刘子翚《汴京纪事》诗云：“辇毂繁华事可伤，师师垂老过湖湘。缕衣檀板无颜色，一曲当年动帝王。”尽管李师师落魄天涯，花憔柳悴，但这种富贵不能淫，威武不能屈的气节，确实可圈可点！
《墨庄漫录》中则称李师师被籍没家产后，流落于江浙一带，当地的土大夫犹请之歌唱，但李师师已“憔悴无复向来之态矣”。《宣和遗事》也有类似记述，但又说她“后流落湖湘间，为商人所得”。而《汴京纪事诗》也有“辇毂繁华事可纷，师师垂老过湖湘，镂金檀板今无色，一曲当年动帝王”的诗句。其后，《青泥莲花记》称其流落于湖湘，清初陈忱《水浒后传》也称其流落于临安，寓居西湖葛岭，仍操旧业为生，“唱柳耆乡杨柳外晓风残月”。还有一种说法，称李师师在汴京失陷以后被俘虏北上，逼嫁一身有病残的老军为妻，最后凄凉悲惨地而死。
