时下炙手可热、抢尽眼球的美女经济，其实古已有之。“漂亮的脸蛋出大米”，在中国，至少在2500年前就已经有人身体力行了。而始作俑者，是西施。
据说，当年越国选美，西施名列榜首。在进京途中，行人争相围观，结果造成交通堵塞，寸步难行。护送西施的越国相国范蠡，见此盛况，心生一计，索性叫西施住进路旁旅社的一幢华丽小楼，而后四处张榜：欲见美女者，付金钱1文。
告示贴出，四下轰动。西施登上朱楼，凭栏而立，飘飘然似仙女下凡。观赏者排成长龙，为一睹西施芳容，慷慨解囊，有的竟付两三次之多，真是百看不厌。3天下来，范相国所得金钱无数。进京后，他把这些钱都交到国库。西施因此仰慕范蠡的才智和品德，两人遂结为生死之交。范蠡的举措，不折不扣地为后代的“美女经济”开了先河。
从唐代起，文人士大夫聚会饮筵，时兴招妓女做席纠(或称酒纠)行令佐酒，或以歌舞侍宴。这就是现在的所谓“三陪”。曾经的中国古代社会，市民追花逐柳，商人豪爽使钱，纨绔子弟一掷千金，使妓院门庭若市，生意兴隆，养育了妓女;而妓女和以游冶为中心的都市生活，又反过来促进了工商业的发展和城市经济的繁荣。中国社会如隋、唐、五代、辽、宋、夏、金、元、明、清等朝代，妓院的开张和利税，历来是各个朝代税收的“重头之戏”。
眼下红红火火的选美，应该说是“美女经济”链条中的“重中之重”。其实，这一“美丽赛事”也是古已有之。古代帝王选妃，实际上就是一种选美，不过那是百分之百的帝王意志，不能算是真正意义上的选美。而据古籍记载，真正有组织、有章程、有参选者和参观者的选美活动，应是滥觞于宋代，只不过那时不叫“选美”，称为“品花”。品评的对象也不是广义上的美女，只针对妓女。此项赛事也名曰“花榜”。冯梦龙在其《卖油郎独占花魁》中，把南宋杭州名妓莘瑶琴称为“花魁娘子”。妓女“一经品题，声价十倍”(《清稗类钞》)。
