慈禧、光绪这一对母子冤家恩仇爱恨、改良保守、权位是非，如水如火，缠夹不清。他们分率后党、帝党交替影响着晚清的历史进程，却突然在本年(1908年)的两日之内接连逝去，堪为称奇。
帝、后皆崩
1908年11月14日，光绪帝病逝，终年三十七岁，在位三十四年，谥孝景帝，庙号德宗。事隔不到二十四小时，慈禧太后亦病逝，终年七十四岁，执政四十七年，谥孝钦显皇后。事前，即11月7日，慈禧太后命奕劻去东陵验收其“万年吉地”工程;13日，以光绪帝名义命醇亲王载沣之子溥仪在宫内教养，入上书房读书，授载沣摄政王。14日光绪帝逝后，命载沣之子溥仪入承大统，为嗣皇帝，承继穆宗为嗣，兼承大行皇帝之祧，以摄政王载沣为监国。谕旨称：
前因穆宗毅皇帝未有储贰，曾于同治十三年十二月初五日降旨，大行皇帝生有皇子，即承祧穆宗毅皇帝为嗣。现在大行皇帝龙驭上宾，亦未有储贰，不得已以摄政王载沣之子溥仪，承继穆宗毅皇帝为嗣，并兼承大行皇帝之祧。
现值时事多艰，嗣皇帝尚在冲龄，正宜专心典学。着摄政王载沣为监国，所有军国政事，悉秉予之训示，裁度施行。俟嗣皇帝年岁渐长，学业有成，再由嗣皇帝亲裁政事。
15日，慈禧太后颁发懿旨：“予病势危笃，恐将不起。嗣后军国政事，均由摄政王裁定，嗣后所有军国政事，均由监国摄政王裁定。”随即崩逝。
1908年12月2日，年仅三岁的爱新觉罗·溥仪即位，颁布即位诏书，王公大臣皆得封赏，文武官员俱加一级。
内幕之一：光绪帝猝死之谜
光绪帝英年猝死，且与慈禧之死仅相差一天。其死因引起世人种种猜测，成为清末重大疑案。关于光绪的死因，主要有以下几种说法：
一、“正常死亡”说。认为光绪帝是患重病而死。
《清德宗实录》、《清史稿》、《光绪朝东华录》等官书均记载光绪帝久病体虚，至光绪三十四年(1908年)病入膏肓，最后驾崩。又，据第一历史档案馆专家介绍：1980年清西陵文物管理处在清理崇陵地宫时，发现光绪帝遗体完整，体长1.64米，无刃器伤痕。通过化验颈椎和头发，也无中毒现象，与清史档案专家、医学专家的分析判断相吻合，应该说光绪属正常死亡的结论是正确的。至于为什么光绪帝仅比慈禧早死一天，此观点认为“是偶然的巧合”。
事实上，光绪帝的确自幼体弱多病。他名为皇帝，实为傀儡，政治抱负难以实现，日久天长，精神抑郁。戊戌变法失败后，慈禧太后曾欲废光绪帝而另立他人，虽因种种原因未能实现，被囚瀛台十年的光绪帝却处于前途绝望、日夜忧惧、坐以待毙的境地。他曾仰天长叹：我还不如汉献帝啊！病势日渐加重，自不待言。其间更有八国联军入侵北京、慈禧仓皇出逃前令太监崔玉贵把珍妃推到宁寿宫外井中害死之事。光绪帝得知珍妃死讯，精神彻底崩溃，旧病复发，日趋沉重，再也无法康复。
光绪帝的病状属于虚痨之病日久，加之长期精神抑郁，造成严重的气血两亏。他遗精频繁，有时一月达十几次，到最后肾亏严重得已排不出精血。而旧有的结核症又波及肺、胃及其他器官，五脏俱病，六腑皆损，引发了诸多综合病症，终以阳散阴固、阴阳离决而亡。直接的死亡原因，可能是心肺功能衰竭，合并急性感染所造成。
据清宫医档、脉案及当年申报记载，光绪帝发病在光绪三十四年(1908)年初，时他“肝气大发，以手扭太监顶戴，以足踢翻电灯”。6月以后，病情日渐加重，卧床不起。宫中御医束手无策，清廷急征江苏名医陈秉钧、曹元恒入宫诊视。6月6日，军机处又电命各省督抚选名医，迅速来京。曾有杜钟骏等六位名医参加会诊，均认为病入膏肓，已属不治，所开药方无非静养补身而已。11月初病势增剧，用药由庆、醇两亲王商酌，可见病入沉疴，已处危殆之中。
11月3日，慈禧太后患了痢疾。太监崔玉贵等曾向慈禧太后进谗言，诬告光绪帝听说慈禧太后有病面露喜色。慈禧太后已知“光绪不治、不过捱时日”的诊断结果，摇头凄然道：“只怕皇帝要走在老身前头了。”果然，13日光绪帝咳血不止，14日去世。
光绪帝的死，应该对慈禧有所冲击。同治死后，她将母爱全给了光绪，一手抚养他长大。现在最亲的儿子和最恨的对手均化为乌有，她忽觉失去生命所依。15日，慈禧在仪鸾殿从容交代后事，宣醇亲王载沣子溥仪入宫嗣位，由光绪皇后叶赫那拉氏监护，摄政王载沣监国。之后，亦故去。
二、“非正常死亡”说。此说认为光绪帝是被害而死。
曾经是清宫御医的屈贵庭在《逸经》杂志二十九期发表《诊治光绪皇帝秘记》说，在光绪临死的前三天，他最后一次进宫为皇上看病，发现光绪本已逐渐好转的病情突然恶化，在床上乱滚，大叫肚子疼，脸颊发暗，舌头又黄又黑，不是所患之病应有症状。溥仪《我的前半生》中说，他从一个名叫李长安的老太监和内务府某大臣一位后人那里听说，光绪帝死前，不过是一般的感冒，脉案中脉象极平常。死前一天还是好好的，有人见到他像好人一样。病重消息传出不过两个时辰，就听说已经“晏驾”了。当时担任起居注官而能接近光绪帝的恽毓鼎，写了一部《崇陵存信录》(又名《光绪外传》)，中有：
1908年忽然传出光绪帝病重消息，召京外名医入宫诊视。诊脉时，光绪帝静静将双手置于案上，自己写出病情。入诊者都说光绪帝身体尚健。11月3日，适逢慈禧万寿节(生日)，光绪出瀛台替太后祝寿，有人看见他为准备跪拜而活动筋骨。12日，宫廷大乱，增加侍卫，稽查出入，传言光绪驾崩。次日，宫中恢复了宁静，午后，传载沣监国、溥仪入宫教养之命。14日，皇后入瀛台探视，光绪帝早已气绝身亡。太后闻此，仅叹息几声。
那么，是谁害死了光绪帝呢？有以下几种说法：
(一)慈禧太后谋害了光绪帝
《清稗类钞》、《崇陵存信录》等均持此种观点。此种观点认为，光绪帝虽然长期被囚，却是保皇党、立宪派的一面旗帜。光绪帝自己也没有放弃再度执政的想法，一直进行着准备，他暗暗关注并认真思考国家和世界大势，努力学习英文，了解世界各国风土人情、政治制度、国家间相互关系等，似乎是以三十多岁的年华为唯一资本，与七十多岁的慈禧太后进行生命的赌赛。他是在默默等待重新执政的那一天。生性敏感、老谋深算的慈禧太后，又何尝想不到这一层？依慈禧太后的秉性和一贯做法，她绝不甘心、也绝不能容忍给已被她击败的对手——光绪帝留下任何翻身的机会，她要保持永远的胜利者的位置，否则死不瞑目。慈禧太后自知己病不治，本不愿光绪帝重掌大权，又听说光绪帝为己病面露喜色，便咬牙切齿道：不能死在光绪帝之前。遂密令亲信太监害死了光绪帝。
一位史家分析：“正常死亡”说主要依据的是清宫遗档、脉案。但不容忽视的是，光绪帝整个治疗过程，全部掌握在慈禧太后手中。时奕劻主持光绪帝治病事宜，未经批准任何医生不准进入瀛台光绪帝寝宫，开出的处方，也须奕劻过目。而奕劻正是慈禧太后最得力的亲信大臣。若伪造“脉案”，实在是很容易的事。事实是光绪确患重病，但病情不至于导致突然逝世。再有，11月13日，慈禧太后以光绪帝名义颁发了两道谕旨，一是命醇亲王载沣之子溥仪入宫教养，在上书房读书;一是授载沣为摄政王。也就是说，那时慈禧太后即已预先知道，光绪帝会死在她的前面。唯一可以解释的，正是她本人决定和操纵着光绪帝的死期。
至于光绪帝遗体无刃器伤痕，也无中毒现象，此观点一说是慈禧太后令亲信太监将光绪帝“扼毙”;一说是将光绪帝“饿毙”。清宫太监回忆录《清宫琐谈》有：
光绪帝本无大病，诸医开方皆以平和之剂为药，然而，太监们在光绪帝死前已得到光绪帝驾崩的消息。当时在瀛台侍疾者共六名，其中两人饿死，剩下几人食不果腹，“因饿失血者又凡三人”。光绪帝死前，在床上召唤医生周某，他两眼瞪大，四次用手指口，周某知帝饿急，但实在是没有吃的，就连他本人也三天未进食了。后来，光绪帝便渐无声息了。不久，醇亲王入见，周报告说皇上已去世，醇亲王用镜子试皇上气息，确信其已死亡，于是匆匆而去。一会儿，皇后赶来探视，随后便把皇上驾崩的消息公之于世。
此外还有一说，启功曾谈到他的曾祖溥良的一件往事：
光绪帝和慈禧太后先后“驾崩”时，溥良正任礼部尚书。作为主管礼仪、祭祀之事的最高官员，慈禧太后临终前要昼夜守候在她的寝宫之外。其他在京、够级别的大臣也不例外。大臣们都惶惶不可终日，就等着屋里一哭，外边好举哀发丧。慈禧太后得的是痢疾，从病危到弥留的时间拉得比较长，守候的大臣们都有些体力不支，便纷纷坐在台阶上，哪儿哪儿都是，情景非常狼狈。就在宣布慈禧太后“驾崩”前，我曾祖父看见一太监端着一个盖碗从寝宫出来，出于职责，问这太监端的是什么，太监答道：“是老佛爷赏给万岁爷的塌喇。”“塌喇”在满语中是“酸奶”的意思。当时光绪被软禁在中南海的瀛台，之前也从没听说过他有什么急症大病，隆裕皇后也始终在慈禧这边忙活。但送后不久，就由隆裕皇后的太监小德张(张兰德)向太医院正堂宣布光绪帝驾崩了。接着这边屋里才哭了起来，表明太后已死，里外跟着哭成一片，在我曾祖父参与主持下举行哀礼。其实，谁也说不清太后到底是什么时候怎么死的，也许她真的挺到光绪帝死后，也许早就死了，只是密不发丧，只有等到宣布光绪帝死后才发丧。这已成了千古疑案，查太医院的任何档案也不会有真实的记载。但光绪帝在死之前，西太后曾亲赐他一碗“塌喇”，确是我曾祖亲见亲问过的。这显然是一碗毒药。而那位太医院正堂姓张，后来我们家人有病还常请他来看，我们管他叫张大人。
(二)李莲英或者袁世凯谋害了光绪帝
《清室外纪》、《瀛台泣血记》、《我的前半生》等书，或说是李莲英或说是袁世凯，怕慈禧太后先死，光绪帝掌权后与自己算账，而先下手为强，害死了光绪帝。曾在宫中担任女官的德龄女士，在《清宫二年记》、《瀛台泣血记》等书中，明确指明李莲英下毒害死了光绪帝。
然而李莲英与光绪帝的关系似乎不像人们想象的那样。光绪帝从小就受李莲英看护，叫他“谙达”，夸他“忠心事主”。光绪帝被囚瀛台，李莲英多方照顾，经常到瀛台与光绪帝拆装钟表消遣。清代文人、著名维新派人士王小航曾讲述一个故事：
庚子年八国联军侵入北京，慈禧率光绪和王公大臣出逃，第二年回京在保定驻跸。慈禧临时寝宫被褥铺陈洁净华美，李莲英住得也不错，而光绪帝如何呢？李莲英侍候慈禧太后睡下后，前来光绪住处探望，见光绪在灯前孤坐，无一太监值班。李莲英一看，十分惊讶：光绪帝竟然没有铺盖。时值隆冬季节，天寒地冻，无法入睡。李莲英立即跪下，抱着光绪帝的腿痛哭道：“奴才们罪该万死！”亲自把自己住处的被褥抱过来供光绪帝使用。光绪帝后回忆西逃的苦楚时曾说：“若无李谙达，我活不到今天。”
而溥仪在《我的前半生》一书中则谈到，袁世凯在戊戌变法时辜负了光绪的信任，在关键时刻出卖了皇上。袁世凯担心一旦慈禧死去，光绪帝决不会轻饶了他，所以就借进药的机会，暗中下毒，将光绪帝毒死。电视剧《走向共和》即采用此说。
不论此说是否成立，光绪帝因戊戌变法中袁世凯告密恨他入骨，是千真万确的事实。光绪帝在囚禁中，每天在纸上画大头长身各式鬼形，写上“袁世凯”三字，然后撕成碎片。又经常画一乌龟，龟背写着“袁世凯”三个字，贴在墙上，用小竹弓向之射击，射烂了还不解气，再取下来剪碎，“令片片作蝴蝶飞”。又说他临死嘱隆裕皇后、醇亲王载沣杀袁世凯，为他报仇;有说他临死一言不发，唯用手在空中写“斩袁”两字。
内幕之二：光绪、慈禧的恩怨
应该说，慈禧对光绪有母子真情和养育深恩。同治死后，慈禧非常悲痛，她曾说：“自此我之境遇大变，希望皆绝。”正于此时，瘦弱、敏感、年仅四岁的光绪进宫。光绪是她亲妹妹的孩子，长相气质很可能会有与她相似的特征，使她感到亲切。她将早年未曾给予幼年同治的母爱，尽心尽力给予了光绪。
光绪进宫不久，慈禧便亲自包揽了他穿衣、吃饭、洗澡、睡觉等生活琐事。光绪肚脐有病，慈禧天天给他擦洗身子，衣服一日三换;光绪身体瘦弱，慈禧命御膳房荤素合理搭配，每日改换花样，少食多餐;光绪怕雷，每当闪电响雷，慈禧便让他钻入自己怀中，紧紧搂抱着他，拍他入睡……光绪五岁时，慈禧亲自为他启蒙，写纸片教识字，并口授四书五经。后经反复挑选，最终确定书法、学问闻名遐迩的翁同龢为光绪师傅。翁同龢为光绪授课时慈禧多次亲临视察;光绪放学后第一件事须到慈禧宫中向她背诵当日功课。光绪把慈禧当做实际的父母;慈禧把光绪当做宠儿。
然而慈禧至高无上的威权，粗暴性急想制服光绪的专横，对光绪不合己意时的讥讽、呵斥甚至责打，损毁了光绪的自信心，扭曲了他的性格。与同治一样，慈禧的阴影笼罩了光绪的一生;也与同治一样，光绪心中以慈禧为有恩于己的母亲，负有原罪感，因而时常失魂落魄，受到恐惧感和内疚感的冲击。据心理学家的说法，儿童每当想到自己被父母讥笑、虐待的行为时，会产生一种逆反心理，但这种逆反心理又诱发了内疚感，他会觉得对不起父母，继而否定自己的行为，长此以往，确立不了自信，行动起来总是犹豫不决，甚至猝然中止。
有学者认为光绪正是如此。自卑、缺乏能力、没有自信伴随了他一生。他以发奋读书、成为有道明君的方式反抗慈禧的虐待和摧残，但同时又产生对慈禧深重的内疚——不自信、犹豫不决、行为猝然中止。他始终底气不足，做不到使自己力量强大到可以和慈禧一决雌雄、至少构成反向威胁的地步。这样，他就不自觉地用消极反抗来作补充，总是与慈禧对着干，找别扭。慈禧生日唱戏七天，他回去读书;见慈禧时总是一脸死相，让慈禧扫兴。光绪与慈禧就是这种谁也别想安宁、别想愉快，彼此是对方噩梦的关系。
在后宫生活中，慈禧为了政治需要和永远控制光绪，粗暴地将自己弟弟桂祥的女儿强行嫁给光绪，立为皇后。立后过程，众所周知。这一过程再次验证了光绪扭曲的心理人格，使他在人生的关键时刻又一次遭到了毫无道理的挫败。
比光绪大三岁的皇后阅历多，见识广，初夜不谐，有充分理由看不起光绪。光绪则不能不对皇后采取冷淡态度，他逐渐爱上了健康活泼的珍妃。慈禧最初不以为然。但光绪亲政后，慈禧最不愿看到的事情发生了，光绪周围逐步形成了敢于同自己分庭抗礼的政治势力——帝党。而珍妃的胞兄志锐、老师文廷式，恰恰是前期帝党中的活跃人物。慈禧深知光绪的性格特点，于是首先从后宫狠下辣手。光绪二十年(1894)十月二十日，慈禧以不遵家法、干预朝政、卖官鬻爵诸罪，痛责珍妃。从所存二十八日一份完整的珍妃病案，可知珍妃受责后“人事不省”、“六脉沉伏不见”、“抽搐气闭，牙关紧咬，周身筋脉颤动”、“痰中带血”，二十余天方才逐渐恢复。同时，慈禧严惩光绪、珍妃手下的亲信太监。为光绪、珍妃收受请托牵线的太监高万枝交内务府慎刑司“扑杀”;奏事处总管太监郭小车子、奏事太监文澜亭、光绪御前太监人称“对儿杨”的杨姓孪生兄弟等交内务府慎刑司立毙杖下;原珍妃景仁宫三十余名首领太监几乎无一幸免遭受了残忍的“气毙”之刑(即以浸湿的七层绵纸封堵七窍后施杖刑，直至杖毙)。据说先后死于此案的太监达六十余名。原珍妃宫女也被逐减大半。珍妃之兄志锐被撤差，贬斥乌里雅苏台，另一兄志锜逃亡上海;珍妃之师文廷式托病告假、避祸出京，第二年回京销假时被革职逐回原籍，永不叙用。
慈禧发动这场宫廷大难，完全是借题发挥，其重点在于以残酷手段打击帝党，将其扼杀在摇篮中;教训光绪，让他痛彻骨髓地认识到：不可无视她的存在，动摇她的地位，觊觎她的权力。同时捎带整肃宫闱，捍卫代表她的侄女——皇后的崇高地位和绝对权威。慈禧的目的基本达到。
有人说，“光绪一生，无母子之亲，无夫妇、昆季之爱，无臣下侍从宴游暇豫之乐”。其中无夫妇之爱，对光绪的打击最大。一个人夫妇生活的失败和家庭生活的坎坷，预示着他在其他方面成功的艰难。慈禧将光绪培育成为一个人格心理有严重缺陷的人，突出表现为懦弱自卑、犹豫不决、依赖性强、难以独当大任。慈禧一手造成光绪傀儡皇帝的地位和个人生活的失意，更加强化了他上述人格心理所具有的严重缺陷。当他开始进行寄托着他无限希望的事业时，中途陷入停顿、败北，从人格心理发展的角度，几乎是必然的。而作为主持维新变法的皇帝，这一次失败远远超出了光绪个人挫折的范围，其影响所及，直接造成了中华民族更为深重的灾难。
内幕之三：慈禧太后定溥仪继位始末
关于慈禧太后定溥仪继位的经过，时人有记，云：
慈禧太后病危，张之洞请定大计，太后微微颔首。
翌日，太后派奕劻去易州勘察陵寝工程，密召世续及张之洞入内，谕以立溥仪为穆宗(同治帝)之嗣。
溥仪，醇亲王载沣子也，时仅三岁，比光绪嗣位时还小。世续、张之洞恐光绪皇后再出垂帘，因共同奏称：“国有长君，社稷之福，不如直接立载沣。”太后戚然道：“卿言诚是，但不为穆宗立后，终无以对死者。今立溥仪，仍令载沣主持国政，如此公义私情两无所憾。”张之洞道：“既如此，宜正其名。”太后道：“古有前例吗？”张之洞道：“前明有监国之号，国初有摄政王之名，皆可援以为例。”太后道：“善，可两用之。”
张之洞又道：“皇帝临御三十余载，不可使之无后，古有兼祧之制，似可仿行。”当时光绪还未死，太后默而不言，良久，以眼盯着张之洞道：“凡事不必泥古，此事姑且按你说的办，可即拟旨以进。”
大计既定，太后电召奕劻回京告之。奕劻叩头称善，遂于11月13日颁诏明告天下。
