刘义宣坐在江陵的一间牢房里，原本和他关押在一起的五位小妾已经被释放，牢房里只剩下他一个人，周围又湿又臭，无处安身。从小养尊处优的这位亲王，哪里受得了这些委屈？
刘义宣忍不住放声大哭，对着外面的狱卒大喊：“平时经历的那些，哪里算得上苦痛，今天与她们分别，才是真苦。”
这位刘义宣是宋文帝刘义隆的弟弟，人长得高大白皙，有一副漂亮的胡须，身高七尺五寸，腰围肥大，但舌头比较短，不善言谈。
刘义宣在宋文帝时代最早封为竟陵王，后来改封为南谯王，做过徐州刺史、兖州刺史，江州刺史等。他做事比较勤勉，政事处理得很好，但生活比较放荡，在担任荆州刺史的时候，刘义宣的生活极为奢侈，殿宇装饰绮丽，妃嫔多达千人。
荆州物产丰富，刘义宣在此地经营十年，实力强大，兵强粮足。又因为当初与孝武帝一起起兵反对刘劭，刘义宣的威望极高，根本不把国家制度放在眼里，对自己不利的条文，干脆就漠视不理。
孝武帝对这位皇叔难免要谦让几分，基本上是有求必应，非常重视。但是，有一个地方孝武帝不守礼节，他与刘义宣的女儿们一起淫乱，这一点得罪了这位皇叔。
车骑将军、江州刺史臧质经常劝说刘义宣，认为他有大才，立过大功，在臣民中间有威望。自古以来，功高震主的人最终往往难以保全，容易引发祸患。从长远来看，刘义宣与孝武帝之间必定势不两立。如今刘义宣手中兵强粮足，位居长江上游，应该早做准备，免得事到临头，悔之已晚。如果一直迟疑不决，祸患无穷。
刘义宣听从臧质的建议，大造兵船，修治铠甲，同时联络豫州刺史鲁爽等人，秘密约定在孝建元年的秋天一同起兵。
鲁爽有武艺，从小生长在北方，行为粗野，爱喝酒，却是一个急性子，一场大醉之后，宣布立刻起兵，杀死身边的反对者，改年号为建平元年，俨然把自己当成了皇帝。
他的弟弟鲁秀的眼力要比他强得多，鲁秀到江陵，见过一身肥肉的刘义宣，出来以后，拍打胸口连连摇头，说：“兄长害了我！怎么可以和这种人一起谋反？必败无疑！”
刘义宣和臧质听说鲁爽那边反了，非常后悔拉来这么一个鲁莽的家伙入伙。无奈一切已经晚了，孝建元年二月，两个人仓促宣布反叛，封鲁爽为征北将军。
起兵之后，鲁爽和臧质兵分两路，沿江而下，水陆并进，与沈庆之会战。临战之前，鲁爽和平时一样喝得大醉，结果阵前被刺落马下，再被斩首。
刘义宣还不知道鲁爽被杀，留下儿子镇守江陵，自己率领十万大军从江津出发，顺流而下，江面上樯橹相连，绵延百里。与臧质会合之后，他让臧质担任前锋。沈庆之派人把鲁爽的人头送过来，刘义宣与臧质大惊，刚刚起事，先折损一员大将，让人泄气，但开弓难有回头箭。
五月下旬，梁山之战开始，官军顺风纵火，大败刘义宣和臧质。刘义宣率先弃军奔逃，一路向西溃败，最后身边只剩下十几个人，弃船登岸，步行奔向江陵。刘义宣身材臃肿，走路走得两腿疼痛，就到民间找了一辆车子坐上去。没有饭吃，就一路乞食，最后总算活着回到了江陵。
江陵的首领是竺超民，带着仪仗出城，把刘义宣迎了回去。刘义宣勉强和过去一样接见部下，把失败的过错全部推到臧质的身上，鼓励大家振作精神，修整军队，再成大业。
此时江陵城中还有一万多兵马，鲁秀和竺超民也愿意继续辅佐刘义宣，还有一点希望。但刘义宣根本就不是做大事的材料，此前的惨败让他彻底崩溃，整天精神萎靡，躲在府中不肯出来。亲信们对他绝望，各自寻找出路，鲁秀也准备离开江陵北上。
刘义宣担心鲁秀一走，自己孤立无依，打算跟着鲁秀一起走，身边只带了一个儿子和五个爱妾，让她们全部打扮成男人模样。刘义宣自己在外衣里面套了一副铠甲，带上佩刀。此前挨饿的经历让他明白食物的重要性，能装食物的口袋全部装满。
一行人出来，此时城里已经一片混乱。拥挤当中，刘义宣从马上掉了下来。竺超民派人把他送出城，一行人追了一阵子，发现鲁秀早已经走远。此时天已经黑了，周围漆黑一片，刘义宣的身边除了儿子和小妾，只剩下两个太监，连一个正经的卫士都没有，这样子走到哪里都是死路一条。
刘义宣只好再次回城，摸到一处空屋子。屋子里找不到坐处，刘义宣只好坐在地上，好不容易等到天亮，赶快派太监再去通报竺超民。
今天的形势已经和昨天不一样，竺超民对刘义宣也不再客气，派来一辆车，直接把刘义宣几个人送到监狱官那里。刘义宣和小妾们稀里糊涂被关进了牢狱，坐在地上叹息：“臧质老奴，你把我害了。”
五个小妾很快被放了出去，牢房里只剩下刘义宣自己一个。这时候才明白什么是苦难，什么是幸福，对着狱卒号啕大哭。苦难的日子很快到头，不久就刘义宣死在江陵的牢房里，时年四十岁。
兵败之后，臧质也是一路向西奔逃，但众叛亲离，没有一处落脚之地。六月，臧质最终逃入武昌的南湖之中，以莲子充饥。追兵赶到，臧质躲在荷叶下面，只露出鼻孔，被乱箭射死。时年五十五岁。臧质的首级被送往京城，刘义恭建议把他的首级涂漆，保存在兵器库中，以为警鉴。
