在古代，妓生是为朝鲜国王和文武两班官员士大夫等提供歌舞表演的艺妓。妓生阶层最早出现在高丽王朝时期，属贱民。妓生一般是因经济所迫被家人卖掉的穷苦人女儿，也有些出身贱民的少女为改善生活而成为妓生。此外，犯有株连家属的大罪的囚犯，其女眷也可被贬为妓生。
一个女孩要经过称为盘花草仪式、戴上加髢，才成为正式妓生。虽然“盘花草”仪式隐含着出卖初夜的意味，但她们并不随便提供性服务。客人到教坊消遣也未必以性交易为主，而是欣赏妓生的艺术表演，甚至向她们倾诉心事。因此，妓生又被称为“解语花”。妓生一般不能嫁给士大夫为正妻。由于朝鲜王朝有“奴婢从母法”，妓生的女儿也是贱民，通常会继承母亲的职业。因此，嫁给士大夫的妓生只能为妾，所生子女也继承母亲的贱民身份。妓生若要嫁为正妻则只能嫁给贱民男子。只有少数妓生通过婚姻晋身贵族阶层。例如，燕山君的淑容张绿水是妓生出身;中宗时的郑兰贞也被文定王后破例从妾扶正为尹元衡的继室，并封为正一品贞敬夫人。
尽管妓生身份低贱，但她们却可以拥有很多平常女儿家触摸不到的东西。她们精通琴棋书画、举止高雅，可以同官员家女眷一般锦衣玉食，可以与士大夫自由恋爱，还可成为高官大爵的妾去赡养娘家。因此，有不少人甘愿成为妓生。朝鲜时期教坊是掌握妓生并负责教育的机关，又称妓生厅。在这里，除了教授作为妓生所应具备的歌舞等基本技艺之外，还要教授行仪、诗、书画等内容以便日后与上流高官或儒生的教养及层次相匹配。
在 古代朝鲜，八九岁成为妓生的被称为童妓，在教坊从12岁开始接受妓生教育。擅长舞蹈的妓生称舞妓、擅长歌曲的称为声妓或歌妓、擅长乐器的称为弦妓或艺妓，容貌出众的称为美妓、佳妓或绝妓; 对于达官显贵们而言，自己非常钟爱的妓生称之为爱妓，因喜欢而予关照的妓生称之为狎妓;上了年纪的妓生称壮妓，头领妓生称为都妓。
朝鲜半岛众多妓生中，最富盛名的是黄贞伊。黄贞伊本名真娘，妓名为明月，因生于开城，故可称之为“开城妓生黄明月”。她虽然出生于进士两班家庭，但因生母仅为父亲的贱妾，根据贱者随母法，她最终步入妓界。黄贞伊精通四书五经、诗书及音律，再加之容貌出众，因此大批文人雅士无不拜服于她。
直至今日，在韩国，以黄真伊为主题的影视剧作品仍会被搬上荧幕，她的诗作也被选入国语教材。许多妓生有很高的艺术造化，但因地位低下，极少有妓生会把名字流传下来。除黄真伊外，李梅窓、小柏舟、松伊、笑春风等妓生以不凡的诗文才华而闻名;此外，平壤的桂月香、论介、嘉山的红莲、济州的万德等被认为是有救国救民壮举的义妓。不同地区的妓生在技艺上也有所不同：晋州妓生很擅长舞剑，济州岛妓生擅长马术，全罗道河南地域的妓生擅长盘索里，庆尚北道安东市的妓生擅长《大学》。朝鲜日治时代之后，妓生日渐式微，到现代的韩国，妓生已经很少，而现代的妓生对传统艺术的造诣也没有古代妓生那么深厚，很多现代的妓生在宴会上只会表演现代的歌舞，或者在妓生宴上奉客。
